Ніко Хюлькенберг у неділю досяг найкращого результату команди Sauber у Формулі 1 за останні три роки, збіршися на п’яте місце на Гран-прі Іспанії, хоча його виступ залишився поза увагою.
Хюлькенберг скористався вдалою тактикою команди Sauber, фінішувавши всього за три секунди від подіуму, що є вражаючим досягненням для водія, який мав найповільніший автомобіль у сезоні 2025 року.
Вихідні вікенду для Хюлькенберга розпочалися невдало: він не зміг пройти в Q2 під час кваліфікації в суботу. Це був п’ятий раз за дев’ять гонок, коли його випередив новачок команди Габріель Бортолето на одиничному колі, а оскільки траса в Барселоні славиться складнощами для обгонів, його шанси на успішний виступ у неділю виглядали досить гнітюче.
Однак з розвитком гонки видно, що його вихід з Q1 насправді став благословенням під маскою невдачі.
Розпочавши гонку з 16-ї позиції, Хюлькенберг зробив чистий старт і використав об’їзний шлях на першому повороті, щоб уникнути контакту, піднявшись до 11-го місця до завершення вражаючого першого кола.
На наступному колі він обігнав автомобіль Aston Martin Фернандо Алонсо, тим самим опинившись у зоні очок.
«Автомобіль пролетів повз, тому нам із Габі довелося уникати другого повороту і пропустити когось, не знаю, хто це був,» – розповів Хюлькенберг. «Також виникло одне-два кола боротьби з Фернандо, але я врешті-решт його обійшов. Це було добре.»
Sauber швидко змінила стратегію, викликавши Хюлькенберга на піт-стоп на 9-му колі, щоб перекрити дії Хааса Олівера Берменса, який тоді займав 14-ту позицію.
Гонка на 66 кіл на трасі з високим зносом передбачала стратегію з трьома піт-стопами.
Проте німецький пілот блискуче проїхав середину гонки, витримавши 36 кіл на своїх середніх шинах, і відтермінувавши другий піт-стоп до 45-го кола. Для порівняння, гонщик, який переміг, Оскар Піастрі, провів свої два заплановані піт-стопи на 22-му та 49-му колах відповідно.
Стратегія Хюлькенберга дозволила йому уникнути програшу часу, поки лідери його не обійшли, і після другого кола піт-стопів він опинився на дев’ятій позиції, випередивши П’єра Гаслі з Альпін.
Механічний відмови Кімі Антонеллі позбавив одного гонщика з верхньої позиції, що також спричинило втручання автомобіля безпеки.
Тут вихід Хюлькенберга з Q1 виявився для нього вигідним, оскільки у нього залишалася пара нових м’яких шин.
Скориставшись свіжими шинами, Хюлькенберг без проблем обійшов Racing Bulls Ісака Гаджара на рестарті на 61-му колі, перш ніж вирушити в погоню за семиразовим чемпіоном Льюїсом Хемілтоном.
Лише за два кола до фінішу, 37-річний пілот скористався DRS для обгону Хемілтона, що стало незвичним явищем – Sauber обганяв червоний Феррарі.
«У нього залишалася тільки стара м’яка шина,» – прокоментував Хюлькенберг. «Це видно, хоча він у Феррарі, шини мають величезне значення. Він просто постійно ковзав, і я мав нові шини, що дало мені перевагу.»
Хюлькенберг фінішував шостим, що стало п’ятим місцем після застосування десятисекундного штрафу до Верстаппена.
«Це була чудова гонка, просто з тих моментів, коли все склалося так, як потрібно,» – пояснив він.
«Це прекрасно, коли так відбувається, але, на жаль, це не трапляється часто. Але сьогодні так і сталося.
»Наявність всіх нових шин, вихід у Q1, насправді було корисним і допомогло сьогодні.
«З 16-ї позиції я мав хороший старт на першому колі, що відразу перезавантажило гонку і вивело нас у боротьбу за класний результат.
»Звісно, пізнім виїздом автомобіля безпеки і новим комплектом м’яких шин нам вдалося все закрити. Тому я дуже задоволений і, звісно, ми приймаємо це. Але, знаєте, важливо приносити оновлення і продуктивність, що працюють, та тим самим покращувати свою позицію.«
Sauber представила значний пакет оновлень у Барселоні, включаючи новий передній крило, днище та кришку двигуна.
Хоча очікувалося, що новий технічний директив обмежить кількість прогинань переднього крила, що зробило б гонку більш конкурентоспроможною, Хюлькенберг вважає, що оновлений C45 просто став конкурентоспроможнішим на Гран-прі Іспанії.
»Чесно кажучи, я думаю, що це більше через оновлення,« – зазначив він. »Можливо, це технічний директив, який вплинув на інших більше, ніж на нас, адже, якщо чесно, для нас це не так вже й сильно змінилося.
«Я не відчуваю різниці в високій швидкості, а, з огляду на те, що високі швидкості не були нашою сильною стороною, я схильний вірити, що це все ж було оновлення.»
П’яте місце в Барселоні, при тому що Бортолето фінішував майже у зоні очок на 12-му місці, стало неймовірним результатом для команди, яка не могла потрапити в топ-10 з моменту потужного виступу Хюлькенберга, коли він зайняв сьоме місце за дощових умов в Австралії на початку сезону.
В останній раз команда з Хінвілла фінішувала в топ-5 на Гран-прі Емілії-Романьї у 2022 році, коли ще виступала під брендом Альфа Ромео.
«Цей момент, безумовно, дуже приємний,» – сказав переможець Ле-Ману 2015 року.
«Це другі очки цього року, але з початку Мельбурна в нас спостерігався певний вакуум,»
«Це було важко, але я вірю, що це дозволяє нам краще проявити себе в боротьбі у середній частині пелотону. Ми знайшли контакт із цією групою.
»На кваліфікації всі дуже близькі, і все має бути ідеально, але я сподіваюся, що під час гонок ми зможемо триматися там і змагатися із усіма іншими хлопцями.«