Орландо Меджик ніколи не мали шансів перемогти Бостон Селтікс у серії з семи матчів цього сезону. Це було б правдою, незважаючи на ті обставини, з якими зіштовхнулися обидві команди. Орландо, яке вибуло з боротьби після програшу в п’ятому матчі в Бостоні у вівторок ввечері, ще занадто моло, щоб змагатися з чинним чемпіоном, що перебуває на піку своїх можливостей. Ще до початку сезону було зрозуміло, що таких очікувань бути не могло.
Проте це не виправдовує те, як команда провела сезон, ігноруючи помітну відсутність результативного захисника в своєму складі. Чудовий минулий сезон закінчився лише 22-м місцем в атакуючому рейтингу та виходом у першому раунді проти Донована Мітчелла і Клівленд Кавальєрс, що безпосередньо пов’язується з їхньою нездатністю набирати очки.
Тепер Орландо має справу з 13 сезонами поспіль, коли їхня атакуюча гра потрапляла до числа найгірших, включаючи всі вісім, які команда провела під керівництвом нинішнього спортивного керівника Джеффа Уельтмана. Ми знали, що команда не вміє забивати. Хоча травми внесли свій внесок, в підсумку вони фінішували на 27-му місці за результативністю. Орландо вийшло до плей-оф, але при цьому їхня атакуюча гра була гіршою навіть порівняно з командами, які tankували, такими як Джаз, Пелікани та 76ers. Так не може бути. Це сталося лише тому, що минулого літа Орландо вирішило, що підписання ветерана Кентавіуса Калдуелла-Поупа як потенційного вирішення їхньої проблеми з позицією захисника – це достатньо. Очевидно, що це не так.
Цей атакуючий захисник не мусив бути суперзіркою. Планка тут не надто висока, принаймні, враховуючи етап розвитку Орландо. Відомо, що Паоло Банчеро та Франц Вагнер будуть використовувати багато волевладдя. Чи було б доцільно ставити їх на паркет разом з гравцем рівня Еллі Стара, такого як Трей Йанг? Ні. Але є середнє рішення, до якого можна дійти. Орландо потребує когось, хто вміє дриблінгувати та забивати. Їм потрібен гравець, який би дозволив уникнути 23-го місця за спробами триочкових із 30-ми позиціями за відсотками. Потрібно просто отримати когось, хто зможе прориватися до кошика та здійснювати кидки з-за трьохочкової лінії, щоб Банчеро і Вагнер мали більше простору для маневру.
Тай Джером став би справжнім благословенням для цієї команди. Він стане вільним агентом у той момент, коли Кавальєрс отримують нові витрати. Чи може його взяти за середнє місце? Орландо потрібно буде працювати над цим, щоб мати можливість на контракт. Відмова від опцій для Мо Вагнера та Гері Херріса поверне їхню ситуацію до межі податків. Далі у них буде безліч варіантів для економії коштів. Джетт Говард не грає і може бути легко обміняний. Якщо ж вони додаватимуть захисника, потрібно розглянути можливість обміну Кола Ентоні.
Джером став би вартою альтернативою. Орландо ще вивчає, що саме в них є. Вони можуть бути ще не готовими робити серйозний крок за більш іменним гравцем. Д’Анджело Рассел також виглядає як варіант, хоча його досвід у плей-оф може бути неоднозначним. Команда може впоратися з одним слабким ланкою в захисті. Хоча цей захист не матиме значення, якщо вони не зможуть набрати очки.
Проте варто буде почути про більш зіркових кандидатів, і якщо вони з’являться на ринку, Орландо варто на них зосередитися. Локальний гравець Анферні Сімонс став популярним ім’ям для обміну. Він, можливо, є ідеальним поєднанням між зіркою та містком, хтось, хто зможе адаптуватися до цієї команди на довгі роки, не перевантажуючи її фінансову ситуацію. Він не є розігруючим захисником, а є скорером, який дуже потребує підтримки в захисті від Орландо. За останні два сезони він показав себе як чудовий завершувач, надаючи Орландо альтернативу в кінці матчів.
Дезмонд Бейн відповідає тим же критеріям. Йому 26 років і він цілком готовий до перемог, але водночас молодий, щоб рости разом з командою. Його контракт може бути дорогим, але він фіксований до 2029 року, і зарплатна стеля зросте швидше, ніж його контракт. Відмінний стрілець, пристойний креативщик, не особливо залежний від волевладдя. Чи буде він так само доступний, як Сімонс? Швидше за все, ні, але після жорстокого вибуття Тандер у першому раунді нічого не є нездійсненным.
Є і більш ризиковане ім’я: Бредлі Біл. Він, очевидно, має умовний контракт на обмін, але будучи випускником Університету Флориди та маючи можливість приєднатися до більш сильної команди, можливо, Орландо зможе умовити його відмовитися від нього. Очевидна перевага в тому, що його можна буде отримати за відповідний контракт і ймовірно нічого більше. Так що, що звучить привабливіше: Біл, гравець, що створює моменти забивання, у якого є очевидна потреба, або комбінація Калдуелла-Поупа, який підходить після не найкращого сезону, Ентоні, який імовірно буде замінений, Мо Вагнера, що відновлюється після розриву зв’язок, і Гері Херріса, який, вочевидь, виходить з ротації? Чисто з огляду на склад команди на наступний рік відповідь, швидше за все, Біл.
Минулий рік був приємним. Цей рік, незважаючи на травми, був розчаруванням. Вікна чинності в НБА дуже непостійні. Легко дивитися на Банчеро та Вагнера і вважати, що вони разом виграють десятиліття. Але так рідко виходить. Ці двоє готові до перемог зараз. У Орландо вже є захист, здатний боротися за чемпіонство. У них є всі вибрані драфти першого раунду для обміну, а також декілька переносимих контрактів середнього розміру, аби об’єднати їх для підписання кращого гравця.
Час зробити вагомий крок – зараз. Східна конференція не залишиться такою слабкою назавжди. Банчеро і Вагнер скоро входять у свої пікові роки. Орландо має шанс влітку робити реальний шум у плей-оф. Якщо здоров’я дозволить, єдине, що стоїть між ними та цим, – їхня непохитна рішучість у захисті та використання великих нападників при майже всіх ресурсах, доступних для складання команди. Час диверсифікувати. Орландо вже має все необхідне для великого розміру та захисту. Наступний крок – додати результативність. Вони мали усвідомити це ще рік тому. Тепер їм варто це усвідомити.