Минулого літа Лос-Анджелес Кліпперс стикнулися з важливим вибором. Коли Кавай Леонард уклав новий контракт, а Джеймс Гарден погодився зменшити свої вимоги, команда могла або продовжити контракт з Полом Джорджем і спробувати виграти, створивши тризіркову модель, або відпустити Джорджа і використовувати звільнені кошти для інших підписань. Зіркова потужність чи глибина складу? Таке питання мала підняти нова колективна угода, яка вступила в силу в 2023 році. Проте, роком пізніше, Кліпперс отримали можливість мати обидва варіанти.
Після відходу Джорджа, команда використала фінансову гнучкість, що з’явилась, для підписання Деррика Джонса-молодшого, Крісса Данна та Ніка Батума минулого літа. Це залишило достатньо бюджетних можливостей для підписання Брука Лопеса і обміну на Джона Коллінза цього літа. Таким чином, Кліпперс перетворили двох хороших гравців, Джорджа і Норми Пауела, на п’ять. Глибина складу досягнута. І тут Фінікс оголосив про викуп контракту з Брэдлі Біллом.
На папері Білл та Джордж перебувають на аналогічних етапах своїх кар’єр. Обидва колишні зірки, які, здавалося, вийшли з свого піку. Наразі Джордж, напевно, є кращим гравцем завдяки своїм фізичним даним і оборонній універсальності. Однак минулого сезону обидва стали частиною зростаючого pool гравців, які нова угода створила. Хоча вони все ще цінні на полі, їхні контракти стали тягарем для побудови команди. Вже стає надзвичайно складно створити конкурентоспроможну команду, що виплачує Джорджу або Біллу по 50 мільйонів доларів.
Але Кліпперс не платять Біллу 50 мільйонів доларів. Вони виплачують лише 5 мільйонів, решту команди покривають через викуп. Хоча такий крок навряд чи був розумним у довгостроковій перспективі, команда вважала за необхідне його зробити, щоб уникнути податків. Фінікс був значно перевищеним за ліміт, поки Білл залишався в їхньому складі. Проте, відмовившись від нього через механізм викупу, вони змогли знизити витрати, щоб розбудувати команду навколо Девіна Букера. Від цього вони, безумовно, заплатять в майбутньому – нові витрати Білла становитимуть близько 19 мільйонів доларів на наступні п’ять сезонів замість понад 50 мільйонів на два, але іншого способу заощадити короткострокові кошти у них не було.
Білл, можливо, вже не є гравцем з контрактом у 50 мільйонів, проте вартість маленьких захисників, які можуть ефективно атакувати, незважаючи на захисні слабкості, залишається актуальною. Зважаючи на те, що Білл у минулому сезоні набирав в середньому 17 очок при вражаючих показниках 50-39-80 граючи за погану команду, його вартість цілком може перевищувати 20-25 мільйонів. Однак відчай Фінікса дав можливість Кліпперс отримати його за значно нижчу ціну.
Схожа ситуація трапилася і в Мілвокі. Бакс не просто відмовилися від Дейміна Лілларда, а повністю анулювали два роки його контракту на майже 113 мільйонів, щоб отримати додаткові бюджетні можливості для підписання Майлса Тервера. Хоча Бакс не були так фінансово обтяжені, як Фінікс, їхній випадок був також серйозним. Ліллард відновлюється після розриву ахілла, і цього сезону команда мала б істотну частину «мертвих» зарплат. Оскільки Джаніса Антетокунмпо готовий розглянути нові варіанти, Бакс повинні були вжити радикальних заходів, щоб його утримати. Обмежені можливості для обміну і надмірно завантажена зарплатна структура ускладнювали навіть невеликі торги, тому це було, по суті, єдиним значним вдосконаленням для Бакс. Вони ризикнули, незважаючи на можливі негативні наслідки.
Чи отримають вони вигоду від такого рішення, покаже час. Але, як і Кліпперс з Біллом, Портленд може також виграти, підписавши Лілларда зі знижкою. Після відновлення Лілларда від травми, ймовірно, він потрапить до тієї ж категорії, що й Білл і Джордж: не настільки цінний, щоб отримати 50 мільйонів, але за середньою ставкою зможе надати значну цінність. Відзначимо, що в Портленда була лише середня зарплатна можливість, оскільки вони відмовилися від молодшого гравця, щоб заощадити близько 10 мільйонів.