У відповідь на звинувачення в тому, що його команда обійшла ліміт зарплат з зірковим гравцем Каваєм Леонардом, власник Лос-Анджелес Кліпперс Стів Балмер наполегливо заперечує ці заяви. В інтерв’ю «SportsCenter» Балмер спростував інформацію про те, що нібито організував «таку, що не відбулася» угоду про спонсорство для Леонарда.
Журналіст-розслідувач Пабло Торре нещодавно повідомив, що Балмер скористався інвестицією в 50 мільйонів доларів у компанію Aspiration, щоб забезпечити 28 мільйонів доларів «такої, що не відбулася» угоди для Леонарда. Це суперечило б правилам обійдення ліміту зарплат НБА, і ліга розпочала розслідування цього питання.
Проте Балмер заперечує інформацію Торре, стверджуючи, що він та команда не мали жодної участі в укладенні угоди між Леонардом і Aspiration, яка наразі також підпадає під розслідування щодо шахрайства.
Балмер та команда дійсно інвестували в Aspiration у 2021 році, але він підкреслює, що не мав жодного контролю над ухваленням рішень.
«Ми інвестували в цю компанію», – зазначив Балмер. «Все добре. Я не мав контролю над цією компанією. Це важливо відповідно до правил ліміту зарплат. Я володів менше ніж трьома відсотками компанії. Було інвесторів, котрі вклали набагато більше грошей, ніж я. У мене не було місця в раді директорів. Я не мав контролю. Чесно кажучи, це була шахрайська компанія. Можливо, ніхто не мав контролю».
Балмер також сказав, що Леонард і Aspiration не були знайомі до кількох місяців після того, як шестикратний учасник Матчу зірок підписав свій чотирирічний контракт максимуму в серпні 2021 року. Власник Кліпперс зазначив, що документи, надані Міністерству юстиції в рамках розслідування Aspiration, підтверджують, що Леонард не зустрічався з кимось у компанії до листопада того ж року.
«На той момент ми ще не представляли Кавая компанії Aspiration», – сказав Балмер, згадуючи про контракт Леонарда на чотири роки. «Ми вже завершили справи з Каваєм. Усі угоди були укладені. Потім вони попросили, щоб їх представили Каваю. Відповідно до правил, ми можемо представляти наших спонсорів нашим спортсменам. Ми просто не можемо бути залученими. Ми зробили представлення… Де могло статися будь-яке з цього обійдення? Це не сталося. І не могло статись».
Запитаний, чому компанія, така як Aspiration, платить Леонардові 28 мільйонів доларів і не очікує нічого в обмін, Балмер послався на шахрайські дії компанії та зізнався, що йому «соромно» через цю ситуацію.
«Я не знаю, чому вони це зробили», – сказав Балмер. «Справді, не знаю. Будь-яка спекуляція була би безглуздою. Це люди, які скоїли шахрайство. Вони мене обманули. Я вкладав у них, думаючи, що все легально, а вони мене обманули. На даний момент я не здатний передбачити, що вони могли зробити у контексті контракту з Каваєм».
У 2019 році дядька Леонарда і його консультанта Денніса Робертсона розслідувала НБА через підозри в отриманні не дозволених вигод під час вільного агентства. Врешті-решт ліга заявила, що не знайшла доказів, які підтверджують звинувачення, але питання навколо Леонарда та його оточення знову виникли через скандал з Aspiration.
Стосовно цього зв’язку Балмер відхилив всі закиди й зазначив, що Кліпперс завжди дотримувалися законності у своїй діяльності.
«Вважаю, що через те, що він не говорить багато, навколо Кавая виникає багато таємниць,» – сказав Балмер. «Можливо, тому шанувальники вигадують свої історії. … Звинувачення не відповідають дійсності. Найважливіше для мене – це те, що ми завжди діяли правильно у всіх цих взаєминах. Бізнес Кавая – це його справа, але ми завжди діяли чесно».
Відповідно до документів, отриманих Торре, судові матеріали показують, що Леонард досі має 7 мільйонів доларів від Aspiration. Щодо його статусу в Кліпперс, Леонард перебуває на другому році трирічного продовження, підписаного в січні 2024 року, і повинен отримати 50 мільйонів доларів.