Команда Оклахома-Сіті Тандер вийшла у фінал конференції. Після впевненої перемоги 125-93 в вирішальному матчі другого раунду проти Денвер Нагетс, вони зустрінуться з Міннесота Тімбервулвс у вівторок.
Тандер, які мають найкращу оборону в регулярному сезоні, домінували у захисті над Денвером. Після повільного старту, Оклахома-Сіті обрала до 90-48 з 50 секунд першої чверті до 9:36 четвертої, коли Нагетс забрали своїх основних гравців.
Шай Гілджус-Олександр став найкращим гравцем зустрічі, здобувши 35 очок (12-19 влучень з гри, 3-4 триочкових, 8-9 штрафних) та зробивши три підбирання, чотири передачі, три перехоплення, один блок і жодної втрати м’яча за 36 хвилин. Джейлен Вільямс набрав 17 з 24 очок у другій чверті та зробив п’ять підбирань, сім передач і перехоплення за 33 хвилини. Алекс Карузо продемонстрував чудову гру з 11 очками і трьома передачами, внісши вагомий внесок у захист, за що отримав +40 за 26 хвилин. Касон Уоллес, також з +38 за 29 хвилин, показав відмінну гру в захисті.
Нікола Йокіч з Денвера став найрезультативнішим гравцем своєї команди, набравши 20 очок (5-9 влучень з гри, 1-2 триочкових, 9-11 штрафних), а також зробив дев’ять підбирань, сім передач і п’ять втрат м’яча за 37 хвилин. Крістіан Браун додав 19 очок (7-14 влучень з гри, 2-9 триочкових, 3-4 штрафних) за 33 хвилини. Проте напад Денвера не відзначався стабільністю, вони не отримали очікуваного внеску від Джамала Мюррея (13 очок за 6-16 влучень, 1-8 з-за триочкової лінії) чи Майкла Портера-молодшого (шість очок при 3-8 влучень, 0-4 з-за дуги). Аарон Гордону, незважаючи на розтягнення м’яза, відіграв 25 хвилин і набрав вісім очок при 2-4 влученнях, зробивши 11 підбирань, з яких чотири – в нападі.
Головна статистика: Денвер втратив м’яча 22 рази, з яких 16 – у гру.
Проти Тандер такі помилки недопустимі.
Ось кілька основних висновків з матчу 7:
Вражаючий Карузо
Цікавило, чи почне Оклахома-Сіті гру з Карузо. Хоча тренер Марк Дейнолт не зробив цього вибору спочатку, після того як він завдав шкоди в перші 15 хвилин, він випустив його на паркет на початку другого тайму замість великого гравця Ісаї Хартенштайна. З Карузо на полі Нагетс, зазвичай елітна атакувальна команда, мали складнощі навіть з ініціюванням атаки.
«Він особливий», – сказав Гілджус-Олександр. «В його руках, його розумінні гри – він знає, що всі повинні робити в нашій атаці та їхній, і тому він відмінний захисник. Кожна команда хотіла б мати такого гравця, і ми з їх числа».
Тандер переважали Денвер фізичністю, атлетизмом і швидкістю. Це не тільки заслуга Карузо – команда має відмінних захисників, але він задавав тон. Як гравець зростом 5 футів 5 дюймів і вагою 186 фунтів, він ускладнив Йокічу, триразовому MVP, можливість навіть отримати м’яч.
Карузо завершив гру з трьома перехопленнями, але це не відображає його вплив на захист. Важливо зауважити, що Лу Дорт, який зайняв четверте місце у голосуванні за Найкращого захисника року, провів лише 17 хвилин, адже Карузо значно покращив гру в обороні.
Раніше в серії Карузо брав участь у дуелях один на один з Йокічем, але в матчі 7 він був основним захисником Йокіча.
«Обсяг цього вчинку став наслідком його ефективності», – зазначив Дейнолт. «Але це було пріоритетом перед матчем, і його індивідуальна гра була неймовірною. Однак, щоб поставити 6-футового захисника проти такого гравця, потрібні наполеглива допомога й тиск на вхідних передачах – і все це працює разом. Він доклав неймовірні зусилля, але це, насправді, командна оборона, яка робить це ефективним, і хлопці виконали свою роботу».
Замість того, щоб використовувати комбінації з двома великими, Дейнолт обмежив Хартенштайна 17 хвилинами і не випустив Джейліна Вільямса, поки не закінчився матч. Це створило проблеми для Оклахоми у захисті, але Тандер компенсували це, здобувши велику кількість атакуючих підбирань і легко вигравши в боротьбі за володіння м’ячем.
«Вони постійно привносили нових гравців і переважали нас», – сказав тимчасовий тренер Нагетс Девід Адельман. «Втрати м’яча були величезною проблемою в цій грі, зрозуміло, і іноді втрати – це… кількість не має значення, але 16 вкрадених м’ячів – это живі м’ячі, це данки, 37 очок з ваших помилок. Так не виграєш матчі плей-оф. Тож, я віддаю їм належне. Вони були агресорами».
Нагетс – «зграя зомбі»
Після перемоги над Нагетс, Дейнолт висловив їм похвалу.
«Вони продемонстрували справжній характер чемпіона», – сказав Дейнолт.
Денвер мав великі проблеми зі здоров’ям. Він не міг похвалитися глибиною Оклахоми і точно не мав такої ж захисної потужності. Однак, виходячи з серії з семи матчів проти Лос-Анджелес Кліпперс, вони змусили Тандер боротися до останнього.
«Той шлях, яким вони пройшли, і те, що вони нам дали – це вражаюче», – зазначив Дейнолт. «Вони – зграя зомбі, і ми безмежно поважаємо їх команду. Ми стали кращими тепер, ніж на початку серії, і це завдяки їм. Вони змусили нас проявити наші межі».
Адельман зазначив, що Нагетс мали перевагу 21-10 у першій чверті. На той момент Тандер не влучали з-за трьохочкової лінії і не виходили в напад. Денвер мав можливість розширити перевагу, але все пішло шкідливо.
«Здавалося, що ми просто не могли втримати цю перевагу», – сказав Адельман. «Це відчувалося так протягом чотирьох хвилин. Це була наша можливість взяти контроль над матчем».
Адельман був «дуже засмучений за хлопців», адже їхня гра на початку була багатообіцяючою, але вони не змогли витримати натиск захисту Тандер.
«Це безперервна захисна команда», – зазначив Адельман. «Вони завжди виглядають свіжими, адже можуть змінювати склад – це створює проблеми. Вони можуть грати в малому, великому або будь-якому іншому складі, що ускладнює гру. Я насправді вважаю, що наші хлопці справлялися чудово, реагуючи у русі. А у двох матчах, які ми програли, це були втрати м’яча. І це вони їх спровокували. Коли вони здобувають легкі данки і ти не можеш налаштувати свою оборону, всі наші зусилля з зони і стратегій втрачають сенс».
Денвер зміг створити чисті моменти для влучень з-за трьохочкової лінії, але не зміг їх реалізувати, адже ці кидки не були комфортними.
«Це стало каталізатором для нас, тиск, відбиття, втрати м’яча», – сказав Дейнолт. «І навіть коли їм вдавалося кидати, тиск і допомога справді зривали ритм цих кидків. І хлопці блискуче впоралися з усіма труднощами вирішального матчу та сфокусувалися на тому, що потрібно для перемоги, і ми виконали це».
Адельман зазначив, що не буде використовувати погане здоров’я як виправдання за поразку.
«Ми програли», – сказав він. «І якщо ми були втомлені в кінці, то в перші хвилини точно не відчували цього».
Однак, він підкреслив, що Нагетс повинні у наступному сезоні зробити пріоритетом своє здоров’я. Окрім травми Гордона, Портер страждав від розтягнення лівого плеча, а Мюррей – від хвороби.
«З кожним роком, коли вони старіють, нам потрібно буде доглядати за ними», – сказав Адельман. «І якщо ви збираєтеся грати проти молодої команди з великою глибиною та хорошим тренерським штабом – як Марк, звісно, виконує свою роботу – то вам потрібно бути в найкращій фізичній формі. Саме тому я так гордий за цих хлопців, вони змогли витримати це до семи матчів. Також в серії з Кліпперс довелося попотіти, щоб дати собі можливість. Так само було й сьогодні. Це пішло зовсім по-іншому, ніж гра з Кліпперс, але ви не виграєте ці ігри, якщо не зможете дійти до них».
Гордон доклав зусиль
Гордон не був на висоті фізично в неділю, але зумів зіграти і внести внесок. Його гра більше нагадувала на гру Джеймса Хардена з важкими хвилинами на розтягуванні м’яза у плей-оф 2021 року, ніж появу ОДЖі Анунобі у п’яти хвилинах із таким же ушкодженням у вирішальному матчі минулого сезону. Незважаючи на те, що він не міг швидко бігти і не мав багато сили, було дивовижно бачити його в грі.
«Аарон Гордон – дивовижний», – зазначив Адельман. «Те, з чим він грав сьогодні, не знаю, чи багато людей наважилися б вийти і грати в таку хвилину. А він це робив у вирішальному матчі проти Оклахоми на виїзді. Це одне з найвражаючих, що я коли-небудь бачив».
Гордон «був дуже близьким до того, щоб не грати», за словами Адельмана.
«Мене здивувало, коли вони сказали: »Ні, він гратиме, він почне«. Я знав, що є ймовірність, але в глибині душі думав: »Мабуть, він не зможе«», – сказав Адельман. «Він зробив вісім підбирань за першу половину. Він був близьким до дабл-даблу. Він пересувався з таким болем, влучав у м’яч, і один трійка прямо перед нашою лавою виглядала так легко. Це тільки підкреслює його стійкість».
Денверу потрібно внести зміни до складу в міжсезоння. Їм потрібна глибина і реалізація. Однак Гордон закріпив своє місце в команді. До цього сміливого і пам’ятного виступу в матчі 7 він значно поліпшив свою реалізацію штрафних і триочкових у цьому сезоні, що практично неможливе для 29-річного гравця на 11-му році кар’єри. І в той момент, коли від результату залежала сезон, він зробив все, що міг, аби допомогти команді.
«Він дав нам більше, ніж ми всі могли б попросити», – сказав Мюррей.