Оклахома-Сіті Тандер виходять у фінал конференції. Після впевненого виграшу 125-93 у сьомому матчі другого раунду проти Денвер Наггетс, вони зустрінуться з Міннесота Тимбервулвс у вівторок.
Тандер, які мали найкращу оборону в регулярному чемпіонаті, протистояли Денверу дуже ефективно. Після повільного старту Оклахома-Сіті здобула 90-48 у проміжку з 50 секунд до кінця першої чверті до 9:36 четвертої, коли Наггетс зняли своїх основних гравців з майданчика.
Шай Гілджус-Александер став найрезультативнішим гравцем матчу, набравши 35 очок (12-19 з гри, 3-4 з триочкової, 8-9 з лінії штрафних), а також зробив три підбирання, чотири асисти, три перехоплення, блок і не припустився жодної втрати м’яча за 36 хвилин. Джейлен Вільямс набрав 17 з 24 очок у другій чверті і додав п’ять підбирань, сім асистів та одне перехоплення за 33 хвилини. Алекс Карузо показав один з найкращих матчів, набравши 11 очок, три асисти, і став плюс-40 за 26 хвилин, змінюючи хід гри захистом. Касон Уоллес, з показником плюс-38 за 29 хвилин, також активно грав у захисті.
У Денвера Нікола Йокіч набрав 20 очок (5-9 з гри, 1-2 з триочкової, 9-11 зі штрафного), а також зібрав дев’ять підбирань, зробив сім асистів і п’ять втрат за 37 хвилин. Крістіан Браун додав 19 очок (7-14 з гри, 2-9 з триочкової, 3-4 зі штрафного) за 33 хвилини. Наггетс не зуміли знайти ритму в атаці, а Джамал Мюррей (13 очок, 6 з 16, 1 з 8 з трьох) і Майкл Портер молодший (шість очок, 3-8, 0-4 з трьох) не показали того, на що сподівалися. Аарон Гордон вас задовольняв ігровим часом у 25 хвилин, незважаючи на розтягнення зв’язок 2 ступеня, завершивши матч з восьма очками та одинадцятьма підбираннями, із яких чотири були в нападі.
Ключовий показник: Денвер допустив 22 втрати м’яча. Шістнадцять із них були активними втратами.
Так діяти проти Тандер не можна.
Шоу Карузо
Я задумався, чи почне Оклахома-Сіті з Карузо в цій грі. Головний тренер Марк Дейнолт не вибрав цього шляху, але після 15 хвилин хаосу, які Карузо створив у першій половині, він врешті-решт випустив його на майданчик на початку другого тайму замість великого гравця Ісаї Хартенштайна. Коли Карузо був на полі, Наггетс, зазвичай елітна команда в атаці з Йокічем, мали труднощі навіть із ініціацією атак.
«Він особливий», – сказав Гілджус-Александер у інтервю. «Його руки, його розум, він знає, що роблять усі в нашій і їхній атаці, і саме тому він такий класний захисник. Будь-якій команді в лізі хотілося б мати такого гравця, і ми серед тих команд.»
Тандер переважали Денвер фізично, атлетично та швидкісно. Це не лише заслуга Карузо, звісно, команда володіє однією із найсильніших захисних складових в історії ліги, але Карузо задав тон. Зріст у нього 6 футів 5 дюймів і вага 186 фунтів, але коли він протистояв Йокічу, то заважав трьохразовому MVP навіть зловити м’яч.
Карузо закінчив гру з трьома перехопленнями, але це навіть не передає його вплив на гру. Варто зазначити, що Лу Дорт, який зайняв четверте місце у голосуванні на звання Найкращого захисника року, грав лише 17 хвилин – це переважно через вплив Карузо.
Раніше в серії Карузо час від часу грав проти Йокіча один на один. У сьомому матчі він був основним захисником Йокіча на протязі тривалого періоду часу.
«Обсяги цього були результатом його ефективності», – сказав Дейнолт. «Але таке спостерігали перед грою, і він виконував чудову роботу в індивідуальному плані. А коли ви ставите 6-5 захисника проти такого гравця, вам потрібна безперервна допомога, і це працює разом. Він показав чудову індивідуальну гру, але все-таки, коли ви так ризикуєте, вам потрібен командний захист, щоб це спрацювало, і хлопці чудово виконали свою задачу».
Дейнолт також обмежив Хартенштайна 17 хвилинами, не випустивши Джейліна Вільямса до завершення матчу. Це викликало проблеми в оборонному підборі для Оклахоми, але вони компенсували це величезною кількістю підбирань у нападі і контролюючи боротьбу за володіння м’ячем.
«Вони весь час підключали нових гравців, і це дійсно нас загнало в кут», – сказав тимчасовий тренер Наггетс Девід Аделман. «Втрати м’яча були величезною проблемою в цій грі, і іноді втрати – це не число, що має значення, але 16 перехоплень – це життєво важливі втрати, це данки, це 37 очок з ваших помилок. Ви не виграєте плей-офф, граючи так. Тому віддаю їм належне. Вони були агресивні».
Наггетс – «зомбі»
Після перемоги над Наггетс Дейнолт похвалив їх.
«Вони показали характер чемпіонів», – зауважив Дейнолт.
Денвер був у важкому становищі. В їм не вистачало глибини, як у Оклахоми, і вони привезли не таку ж сильну захист, на відміну від Тандер. Проте, після семи матчів проти Лос-Анджелес Кліпперс, вони зуміли довести гру до сьомого матчу з Тандер. Їхня зонна захист, в особливості, завдала проблеми ОКС в нападі.
«Цей шлях до теперішнього часу і те, що вони дали нам – вражає», – підкреслив Дейнолт. «Вони зомбі, і ми маємо максимальну повагу до їх команди. І зараз ми є кращими, ніж на самому початку серії, і це завдяки їм. Вони поставили нас на межу.»
Аделман наголосив, що на початку гри Наггетс мали перевагу 21-10. На той момент Тандер не влучали трьохочкові і не виходили в швидкий вихід. У Денвера була можливість збільшити перевагу і втягнути ОКС у глибокі проблеми, але все пішло не так.
«Здавалося, ми не можемо розширити цю перевагу», – зізнався Аделман. «Це відчувалося так протягом чотирьох хвилин. Це була наша можливість взяти контроль над грою».
Аделман висловив симпатію гравцям, адже вони проявили значну відданість. Вони мали «підступ, який хотіли», але не змогли вистояти перед захистом Тандер.
«Це безвідмовна захисна команда», – зазначив Аделман. «Вони завжди виглядають свіжими, адже можуть постійно підміняти гравців, це створює складнощі. Вони можуть грати в малому і великому складі, їхня ротація дає можливість вільно маневрувати. Я вважаю, що наші хлопці справно реагували на зміну обставин у багатьох цих матчах. У двох матчах, які ми програли, це були втрати, нанесені їхнього рівня. І коли вони забивають легкі данки, ти не можеш організувати свій захист, і всі налагоджені рухи нашої зони перестають мати значення».
Денвер зміг створити чисті моменти для здійснення трьохочкових, але не зміг їх реалізувати – ці кидки не були «зручними».
«Це було неймовірно важко для нас, тиск, перехоплення, втрати», – зазначив Дейнолт. «Навіть коли вони отримували можливість для кидка, я вважаю, що тиск і допомога дуже порушували ритм цих кидків. Хлопці чудово впоралися з усім шумом сьомого матчу і зосередилися на тому, що нам потрібно для перемоги, і дуже добре виконали це».
Аделман стверджує, що не використав погане здоров’я як виправдання поразки.
«Ми програли», – заявив він. «І якщо ми були стомлені в кінці, то, напевно, стомлені не були на початку».
На майбутнє, проте, він зазначив, що Наггетс повинні зробити пріоритетом для себе, щоб бути здоровими на цю пору року. Окрім травми Гордона, Портер мав розтягнення лівого плеча, а Мюррей страждав від хвороби.
«Чим старші стають ці хлопці, тим більше ми повинні дбати про них», – сказав Аделман. «І якщо ви будете грати проти молодої команди з неймовірною глибиною і досвідченими тренерами, ви повинні бути в найкращій формі. І це частково причина, чому я гордий за цих хлопців, що вони дійшли до сьомого матчу. Ми пройшли через це. Серія з Кліпперс була такою ж: боротися доти, поки не отримаєш можливість. І сьогодні це сталося, але перемогти не можна, якщо не виходиш на ці матчі».
Гордон стійко бореться
Гордон не був у своїй найкращій фізичній формі в неділю, але вийшов на майданчик і зробив свій внесок. Його виступ більше нагадував Джеймса Хардена під час плей-оф 2021 року, коли той грав важливі хвилини з розтягненням зв’язок 2 ступеня, ніж п’ятихвилинну появу OG Ануобі з аналогічною травмою у сьомому матчі минулого сезону. Незважаючи на те, що він не міг швидко бігти і не мав особливої підйомності, це було вражаюче.
«Аарон Гордон неймовірний», – сказав Аделман. «Я не знаю, скільки людей би наважились вийти на майданчик у такому болю, як він, і все це в сьомому матчі проти Оклахоми на виїзді. Це одне з найнеймовірніших, що я коли-небудь бачив».
Гордон був «дуже близьким до того, щоб не грати», за словами Аделмана.
«Я був здивований, коли сказали: »Ні, він грає, він буде стартувати.« Я знав, що є ймовірність, але в глибині душі думав: »Не думаю, що він буде готовий«, – зауважив Аделман. »Цей хлопець у першій половині зібрав вісім підбирань. В нього майже був дабл-дабл. Він бігав і стрибай на такому болю, попри те, що забивав: один трьохочковий перед нашою лавкою виглядав настільки впевнено. Це свідчить про його витривалість«.
Денвер потребує корекцій у складі в міжсезонні. Їм потрібно більше глибини та влучності. Але Гордон остаточно закріпив своє місце в команді. Перед цим heroic виступом у сьомому матчі він значно покращив свою реалізацію штрафних та триочкових, що практично неможливо для 29-річного у 11-й сезоні. І в момент, коли команда була на межі поразки, він зробив все можливе, щоб їй допомогти.
»Він дав нам більше, ніж ми могли б просити«, – сказав Мюррей.