Основною темою фіналу Східної конференції 2025 року стало питання про невдалу гру стартового складу Нью-Йорк Нікс. Команда з п’яти гравців – Джалена Брансона, Джоша Гарта, Мікала Бріджеса, ОД Анунобі та Карла-Ентоні Таунса – відзначалася найбільшою кількістю проведених хвилин в матчах регулярного сезону (940), а також в плей-оф (308). Проте, їхня ефективність знижувалася з плином часу, і в плей-оф вони показали незадовільні результати.
За ці 308 хвилин плей-оф Нью-Йоркські стартери програли в очках на 50. Вони поступалися суперникам двозначними числами в шести з 14 матчів плей-оф. У фіналах Східної конференції вони вже мають негативний баланс у 29 очок за 43 хвилини гри. Під час коли Нікс поступаються Індіана Пейсерс 0-2, ситуація з цим складом виглядає зовсім критично. Тож, Нікс вирішили внести зміни.
У третьому матчі на позицію стартового центрового вийде Мітчелл Робінсон замість Джоша Гарта. Робінсон зіграв 273 хвилини в плей-оф, а Нікс виграли в цих хвилинах на 41 очко. У цій серії команда отримала плюс 6 за 50 хвилин з його участю. П’ятірка Брансон, Бріджес, Анунобі, Таунс і Робінсон провела всього 7 хвилин в плей-оф і поступилася суперникам на 7 очок.
З точки зору стратегії, змінити Гарта на Робінсона є обґрунтованим рішенням з кількох причин:
- Найбільша перевага Нікс в цій серії – це гра в захисті на підборі. Нікс займають дев’яте місце в НБА за відсотком підборів, і значною мірою це стало можливим завдяки відсутності Робінсона, найкращого підбирача. Пейсерс займають 28 місце за цим показником. У цій серії Нікс мають 58,8% підборів з Робінсоном на майданчику. Коли Робінсон і Таунс грали разом у плей-оф, Нікс мали 57,6% підборів, що є найкращими показниками цього сезону.
- Робінсон, який більшу частину сезону пропустив через травму, зараз не готовий грати в повному обсязі, характерному для стартового гравця. Він в середньому награв лише 17,1 хвилини в регулярному сезоні. У плей-оф до другого матчу серії він не грав більше 25 хвилин. Однак, у грі 2 Тібодо вигравив його на 29 хвилин. Проблема в тому, що, виходячи з лави запасних, йому було менше часу на відновлення. Тож, стартуючи, Нікси зможуть розподілити хвилини таким чином, щоб Робінсон міг краще відновлюватися.
- Вихід Робінсона на початку четвертій робить важчим для суперника можливість його фолити. Ризикування фолом може призвести до того, що команда суперника потрапляє в бонус. Це значно менш вигідно робити на початку чверті, а не в кінці. Нікс можуть з радістю прийняти цю стратегію, щоб потім зняти Робінсона і грати в цій чверті в бонусі.
- Старт Робінсона може змінити захисні розстановки команди. Наприклад, найкращий захисник Нікс, ОД Анунобі, зазвичай захищає Паскаля Сіакама. Проте, у грі 2 Сіакам набрав 39 очок. Якщо Робінсон захистить Майлза Тёрнера, це дозволить Таунсу можливо зосередитися на Сіакамі. Це не зовсім ідеальний матч, але можливо. Перевага в такій ситуації в тому, що це дає можливість Анунобі охороняти Халібуртона.
- Найкраща риса Гарта – це його енергія. Пейсерс мають один з найкращих резервів у НБА. Виходячи з лави, він може значно підсилити гру, коли Нікси грають проти резерву суперника.
Зміна стартового складу є неприйнятною для Тібодо. Жоден тренер в останній НБА не показував такої великої залежності від обмеженого числа гравців, як він. Якщо врахувати травми, Нікс використали лише 12 стартових складів за 96 матчів цього сезону, що є найменшою кількістю в НБА. Але програвши дві домашні гри у серії до семи матчів, настав час діяти. Стартові гравці Нікс не виправдали очікувань, тому в ситуації на межі вильоту у плей-оф команда робить ризиковану, але обґрунтовану спробу на новий старт.