У матчі 3-го раунду фіналу Східної конференції, Нью-Йорк Нікс зуміли відігратися з 20-очкового відставання та здобули перемогу з рахунком 106-100 над Індіана Пейсерс. Карл-Ентоні Таунс, який набрав 20 очок у четвертій чверті, став ключовим гравцем у цьому камбеку, адже Нікс обійшли Пейсерс за рахунком 36-20 у фінальному відрізку.
На момент, коли залишалося 3:20 до закінчення другої чверті, Пейсерс вели 55-35, проте Нікс зуміли скоротити відставання до 13 очок до великої перерви. Після цього команда продовжила тримати гру в руках, а Індіана не використала свій шанс, коли їхня атака в четвертій чверті різко погіршилася. Якщо Нікс засмутилися через поразку в першій грі вдома, то Пейсерс також відчують подібні почуття після цього матчу.
Це була вже третя перемога Нікс з 20-очковим відставанням у плей-оф. Ця гра запам’яталася тим, як Таунс несподівано заграв у четвертій чверті. До цього моменту він набрав лише 4 очки при 2 з 8 реалізації та зробив 4 втрати. Перша атака четвертій чверті завершилася влучним триочковим, а наступна – прохідним кидком. Коли Джаллен Брансон опинився на лавці – спочатку через нормальний режим відпочинку, а потім через п’яте порушення – Таунс став основною атакуючою силою команди і постійно проявляв себе.
«У нього дуже швидкий кидок», – відзначив тренер Індіани Рік Карлайл. «Ви вважаєте, що достатньо близько, а він просто махає рукою. Він забив кілька триочкових, добрався до кільця, відіграв чудово в заключні моменти».
Таунас став другим гравцем Нікс, який набрав 20 очок у четвертій чверті плей-оф у епосі плей-офф. Першим був Брансон у минулому сезоні в 1-му матчі другого раунду проти Індіани.
Це була далеко не ідеальна гра для Таунса. Він завершив матч із шістьма втратами, а коментатор TNT Стен Ван Гунді підкреслив, що багато з п’яти порушень можна було кваліфікувати як «досить нерозумні». Однак у критичний момент він став основою для команди, взявши на себе відповідальність.
«Ми повинні більше тиснути на Таунса і краще допомагати один одному», – сказав захисник Пейсерс Тайріс Галібуртон.
Брансон закінчив гру з 23 очками при 6 з 18 реалізації за 31 хвилину. Він реалізував лише один з п’яти триочкових, проте впевнено пробив 10 штрафних.
Гравець Нікс Майлз МакБрайд провів на паркеті лише одну хвилину та 22 секунди в першій половині через три порушення. Але наприкінці третьої чверті він почав «вибухати», набравши сім очок поспіль, і продовжував залишатися на майданчику у четвертій, заважаючи Пейсерс організувати свою гру.
«Я вважаю, що його інтенсивність була важливою для нас», – сказав тренер Нікс Том Тібодо. «Він є каталізатором – його захист, його старання. Це надихає інших, коли бачать, як він активно бігає по майданчику».
У деяких незвичних складах МакБрайд грав разом з Делоном Райтом та Лендрі Шаметом, які раніше не отримували великої ігрової практики. Кам Пен взагалі не з’явився на майданчику, оскільки Тібодо вирішив зосередитися на більш захисно орієнтованих комбінаціях. Варто зазначити, що Пейсерс набрали лише 42 очки у другій половині. Тайріс Галібуртон, Паскаль Сікам і Майлз Тернер разом набрали 56 очок, але реалізували лише 3 з 15 триочкових.
«У другій половині у них було багато своїх найкращих захисників, що ускладнює гру», – зазначив Карлайл. «Ми повинні працювати над своєю захистом, щоб забрати підбори, адже граєш проти кращих гравців різні елементи ускладнюють завдання. Тому в багатьох ситуаціях нам потрібно покращитися».
Вперше цього сезону Тібодо змінив стартовий склад Нью-Йорка, коли всі його гравці були готові до гри. Мітчелл Робінсон замінив Джоша Харта у старті, і Харт після матчу підтвердив, що він сам запропонував цю зміну Тібодо. Вони говорили про це ще перед 6-ю грою другого раунду серії Нікс проти Бостон Селтікс.
Робінсон за весь плей-оф був найважливішим захисником для Нікс. Незважаючи на цю зміни, Індіана були досить впевнена в своїй атаці протягом більшої частини матчу. Але ситуація змінилася наприкінці третьої чверті, і Пейсерс не змогли знайти свій ритм, коли гра стала напруженою.
Пейсерс залишаються фаворитами на перемогу в серії (-220), а наступна гра відбудеться у вівторок в Індіанаполісі.