Коли Шакіл О’Ніл оприлюднив свій список 10 найкращих гравців в історії НБА, то стало зрозуміло, що це викличе жваву дискусію серед уболівальників. У списку не виявилося самого О’Ніла, хоча спочатку він розмістив себе на 10-й позиції, але згодом вирішив виключити.
Список О’Ніла відкриває легенда «Філадельфії» Джуліус «Доктор Дж» Ервінг, який посідав 10-те місце. Дев’ятою позицією став Тім Дункан, колишній суперник О’Ніла, а на восьмому місці з’явився Хакім Оладжувон – також Hall of Fame та конкурент О’Ніла.
На сьомій, шостій та п’ятій сходинках розташувалися легенда «Бостона» Ларрі Берд, Вілт Чемберлен і Білл Рассел відповідно. Четверте місце відведено магічному розігруючому «Лейкерс» – Меджіку Джонсону.
Далі порядок стає ще цікавішим: О’Ніл ставить сучасного нападника «Лейкерс» Леброна Джеймса на третє місце, а Кобі Брайанта – на друге, позаду Майкла Джордана, якого вважають найкращим гравцем в історії НБА.
Топ-10 гравців усіх часів від Шакіла О’Ніла
1. Майкл Джордан
2. Кобі Брайант
3. Леброн Джеймс
4. Меджік Джонсон
5. Білл Рассел
6. Вілт Чемберлен
7. Ларрі Берд
8. Хакім Оладжувон
9. Тім Дункан
10. Джуліус Ервінг
Для багатьох шанувальників рішення О’Ніла поставити Брайанта вище Джеймса може бути шокуючим. Проте ті, хто слухали його коментарі про Брайанта в останні роки, знають, що ці його переконання цілком логічні, особливо після смерті Брайанта у січні 2020 року.
«Ви завжди чуєте про Леброна, завжди чуєте про Джордана, але де ж мій хлопець Кобі?» – зазначив О’Ніл минулої осені, обговорюючи дебати про найкращого гравця всіх часів. «Леброн – великий, він мій хороший друг. Джордан – великий. Але й мій хлопець був великим».
В інтерв’ю О’Ніл натякнув, що титули також вплинули на його думки. Він зазначив, що Джордан виграв шість чемпіонатів, Брайант – п’ять, а Джеймс – чотири, таку ж кількість, яку сам О’Ніл оформив протягом своєї кар’єри.
Слабка сторона Брайанта полягала в тому, що він грав з О’Нілом протягом своїх перших трьох титулів. Проте вплив Брайанта на ті команди «Лейкерс» був іноді не меншим, ніж у О’Ніла. Приміром, під час фінальної гри 2000 року, коли О’Ніл покинув майданчик через вилучення, Брайант набрав вісім очок у овертаймі, що забезпечило перемогу над «Пейсерс». В результаті «Лейкерс» виграли серію.
Наступного року під час плейоф 2001 року Брайант набирав вражаючі 29.3 очка та 7.3 підбору за гру, а «Лейкерс» досягли 15-1, успішно захистивши титул. У фіналі 2002 року Брайант середньо набирав 26.8 очка, реалізувавши 51.8% кидків, та 5.3 передач за гру, допомігши «Лейкерс» виграти з рахунком 4-0 у серії проти «Нетс».
Що стосується суперечки Брайант – Джеймс, то Джеймс безумовно більш універсальний та ефективний гравець. Проте Брайант був більш охочим до кидків, у той час як його гра в нападі була схожа на стиль Джордана. Брайант також вважається кращим захисником, ніж Джеймс.
Варто зазначити, що ще одна значна деталь у списку О’Ніла – відсутність Картема Абдул-Джаббара, шестиразового чемпіона НБА, який понад 40 років тримав рекорд за кількістю очок. Хоча між двома легендами «Лейкерс» не завжди були теплі стосунки, наразі вони, схоже, помирилися на вечорі, коли Джеймс побив рекорд Абдул-Джабара за очками.