Команда Індіана Пейсерс повернулася до фіналу НБА вперше за 25 років. Ніхто не очікував, що саме ця команда вийде з Східної конференції, але Пейсерс гідно довели свою силу, перемігши головного сіяння Кліпперс та обігравши Нью-Йорк Нікс, яких багато хто вважав фаворитами фінальної серії. Тепер Пейсерс чекає найскладніше завдання – зустріч з потужним Оклахома-Сіті Тандер, за можливість підняти трофей Ларрі О’Браєна.
Як Індіана добралася до цього моменту? Ця команда не створилася за одну ніч. Вони не були домінуючою силою і не робили багато гучних трансферів. Історія створення нинішнього складу Пейсерс полягає в ухваленні рішень з малим ризиком, але з великими вигодами. Перед фіналом НБА, який розпочинається в четвер, розглянемо кроки, що привели до успіху Індіани у 2025 році.
Цей склад Пейсерс частково сформувався внаслідок обміну з Полом Джорджем у 2017 році. Хоча цей обмін не був прямим, адже Джордж був відправлений до Оклахоми за їхнього MVP-пойнт-гард, Індіана отримала необхідні частини, що зрештою перетворились на Тайріза Халібуртона.
Для довідки, Джордж входив в останній рік контракту і не планував перепідписуватись з Пейсерс, тому Індіана вирішила обміняти його на молодих гравців Віктора Оладіпо і Доманта Сабоніса, обидва з яких стали основними гравцями команди на п’ять сезонів. У складі з цими двома та Майлом Тёрнером, який досі є найстаршим гравцем Пейсерс, Індіана провела плей-офф лише двічі, але стало очевидно, що їм не вистачає сили, щоб боротися з найкращими командами Сходу.
У останньому сезоні ери Сабоніса-Оладіпо Індіана обміняла Оладіпо на Рокетс, закінчивши скорочений COVID-сезон із рекордом 34-38. Після цього команда вирішила звільнити тренера Нейта Бйоркгрента, котрий пропрацював лише один сезон, та запросила одного з найавторитетніших тренерів ліги Ріка Карлайла, який щойно залишив Даллас Маверікс.
З новим тренером розпочалися чутки про можливість розпуску основного складу команди, і в середині сезону, коли Індіана мала рекорд 19-36, вони врешті-решт обміняли Сабоніса на Сакраменто Кінгз, які шукали універсального форварда разом з Ді’Аароном Фоксом. Сакраменто відправив Халібуртона до Пейсерс, що стало несподіваним кроком, з урахуванням подальшого стрімкого зростання Халібуртона з Кінгз. Проте Кінгз вважали Фокса своїм зірковим розігруючим – і нещодавно обміняли його до Сан-Антоніо Сперс.
Кінгз мали один стабільний сезон з Сабонісом і Фоксом, в той час як Пейсерс нині борються за чемпіонство НБА завдяки Лейбертону. Хоча в Сакраменто Халібуртону не вдалося знайти своє місце поряд з Фоксом, оскільки обидва потребують м’яча для гри, зокрема Халібуртон, який діє як традиційний розігруючий, і мало хто міг передбачити, що він приведе команду до двох поспіль фіналів конференції.
2. Успіхи на драфті та розумні обміни
З Халібуртоном у складі, Пейсерс планували будувати навколо нього, і літо 2022 стало першим кроком у модернізації команди. У них вже були Тёрнер і Т. Дж. МакКоннелл, останнього підписали вільним агентом у 2019. Проте команда, як і індіанаполіс, не робить гучних підписаннях. Зараз Халібуртон – зірка, але таким не був у момент обміну. Індіана зробила ряд вдалих кроків.
Вони обміняли Малькольма Брогдона на Бостон Селтікс і отримали Аарона Нейсміта, який став грізним захисником і став одним з ключових гравців у виграній грі 1 фіналу Східної конференції, ставши причиною, чому команда вийшла на останні хвилини гри з можливістю зрівняти рахунок.
Пейсерс у драфті 2022 взяли Бенедікта Матуріна шостим номером та, значно важливіше, Андрія Нембарда з 31-го номера. У період плей-офф команда вже мала чотирьох з п’яти стартових гравців. Халібуртон отримав свій перший All-Star у сезоні 2022-23, але основна проблема залишалася – недостатня досвідченість для виходу в плей-офф. Літо 2023 принесло нові можливості для посилення складу.
Цього року драфт приніс їм Бена Шепарда, корисного у серії з Нікс, і обмін з Вашингтоном привів до Джарасе Уокера, що посилило глибину команди. Не всі кроки були ідеальними, але Пейсерс вміють набирати точки, наприклад, обмінявши два другого раунди на Обі Топпіна, який у Пейсерс показують кращі результати, ніж у Нікс. Літні зміни стали достатніми для початку конкурентоспроможного плей-офф у сезоні 2023-24, але все ще не було чогось, щоб вивести їх на новий рівень.
3. Обмін на Сіакема
На початку 2024 року Пейсерс мали рекорд 23-17, замикаючи топ-7 Сходу. Це була команда, що претендувала на плей-офф, але їм був потрібен ще один варіант на позиції форварда, щоб Нейсміт і Матурін могли грати на своїх позиціях. Одночасно Торонто продовжував розпускати свою команду чемпіонів 2019 року, відпустивши Фреда Ванвліта і обмінявши ОДЖА Нанобі на Нікс.
Останнім гравцем для обміну став Паскаль Сіакем, і він став ідеальним доповненням для Пейсерс. Торонто отримав Бруса Брауна, Джордана Нворату, Кіру Льюїса та три вибори в першому раунді за Сіакема. Індіана отримала форварда, який зумів закрити їх слабкі місця, і ввійшла до плей-офф під шостим номером.
Сіакем став провідним бомбардиром команди, що дало змогу Халібутону знову зосередитися на його основних якостях – організації гри. У плей-офф 2024 Пейсерс обійшли вище посівні команди, такі як Бакс та Нікс, обидва підверглись кадровим проблемам. Потім вони зіштовхнулися з потужними Бостон Селтікс у фіналі Сходу. Хоча Пейсерс не змогли виграти цю серію, вони продемонстрували непогані досягнення, проте до кінця сезону 2023-24 не приєднали жодних нових гравців, сподіваючись на кращі результати з поточним складом.
Початок цього сезону, особливо для Халібуртона, показував, що успіх у фіналі конференції міг бути випадковістю. Проте, перейшовши в 2025, Індіана почала вигравати більше матчів та врешті-решт закінчила сезон з рекордом 20-4, посівши четверте місце на Сході. Халібутон повернувся до форми All-Star, середній показник становив 20 очок та 11 асистів при 50% точності з гри і 45% з трійки.
Індіана знову здолала травмованих Бакс і приголомшила всіх у другому раунді, вибивши Кліпперс, найкраще посівну команду. Швидка гра Пейсерс, акцент на захисті, дав їм можливість заробити очки в переходах та створити найбільше перехоплень серед усіх команд у плей-офф. Серія з Нікс була справжньою боротьбою, але досвід показав, що Індіана вміє вигравати напружені ігри.
Тепер Пейсерс мають лише чотири перемоги до свого першого титулу НБА, і їхній шлях сюди є нетрадиційним порівняно з минулими чемпіонами. Це не команда, що складена з багатьох суперзірок і не має багато топових талантів. Індіана добралася до фіналу завдяки розумним підписанням та драфтам, знала, коли необхідно змінити напрямок, побудувавши склад, де кожен гравець доповнює іншого.
Ця команда ідеально підготовлена до моменту, і, хоча вони є явними аутсайдерами проти Тандер, неодноразово доводили, що добре виступають у ситуаціях, коли всі ставлять на них хрест.