ЛеБрон Джеймс не підписав максимальний контракт, коли перейшов у «Маямі Хіт» у 2010 році. Замість цього він вирішив отримати менше, щоб допомогти клубу сформувати найкращий можливий склад. В наступні роки команда виграла два чемпіонати, але «Хіт» також скористався щедрістю Джеймса, що, за інформацією, дещо його непокоїло. Наприклад, клуб відмовився від ключового гравця Майка Міллера, використавши амністичний пункт, лише для того, щоб заощадити на розкоші. Коли Джеймс знову став вільним агентом у 2014 році, він чітко заявив, що більше не планує робити знижки та готовий тільки до максимального контракту.
З 2014 по 2024 рік ця позиція не змінювалася. Він справді вартий кожної копійки, і поки це залишалося актуальним, всі вважали, що він продовжить отримувати максимальні виплати. Але з огляду на серйозні обмеження з боку «Лос-Анджелес Лейкерс» у витратах, Джеймс, за повідомленнями, запропонував їм допомогу: готовий взяти значну знижку – приблизно на 15 мільйонів доларів – щоб клуб міг націлитися на окремих вільних агентів, використовуючи середньорічні винятки або обмін з контрактами.
«Він ставить поліпшення складу в пріоритет», – сказав агент Джеймса, Річ Пол. «Він наполегливо прагне покращити команду».
Лейкерс намагалися підписати Клея Томпсона, але зрештою поступилися «Даллас Маверікс». Тому Джеймс відкликав свою пропозицію, продовжуючи йти на поступки, але врешті-решт підписав новий контракт на 104 мільйони доларів на два роки. Однак, враховуючи опціон на другий рік цього контракту, завжди існувала надія, що він знову подумає про можливість знижки за потрібних обставин.
На разі це виглядає малоймовірно. За останніми даними, Джеймс, ймовірно, скористається останнім роком контракту на 52,6 мільйони доларів. Не зовсім зрозуміло, чому в даний момент поліпшення складу Лейкерс стало для нього менш важливим, але це веде до більшої складності в досягненні цілей команди в цьому міжсезонні.
Якщо Джеймс і Доріан Фінні-Сміт підпишуть свої опції на наступний сезон, Лейкерс ввійдуть у міжсезоння приблизно на 4 мільйони нижче порогу першої априли, і близько 16 мільйонів під другим. Найкращим варіантом для Лейкерс було б залишитися нижче першої априли. Це дало б їм приблизно 5,7 мільйонів доларів середньорічного винятку, який можна використати у вільному агентстві, а також відкриє бі-річний виняток на 5,1 мільйон доларів, який можна витратити на ще одного вільного агента та можливість підписання вільних агентів через обміни. Під час сезону команди, які перебувають нижче першої априли, можуть підписати гравців, яких звільнено на ринку викупів.
Щоб досягти всіх цих цілей, Лейкерс потрібно знайти два центри. Джей Джей Реддік дав зрозуміти, що Джексон Хейс не є придатним запасним гравцем у плей-оф, тому команді потрібен захисник, здатний справлятися з невеликими, швидкими гравцями, з якими Лейкерс поки що не можуть впоратися.
Лейкерс, ймовірно, мають лише один вагомий актив для обміну, і це наслідок скасованої угоди з Марком Вільямсом. Їхній вибір на драфті 2031 року, разом із правом обміну у 2026, 2030 та 2032 роках, доступний для використання. Якщо Лейкерс захотіли б піти на ризик, Руй Хачимура може зацікавити інші команди як актив, а його контракт на 18 мільйонів доларів можна легко обміняти.
Проте, якщо тільки Остін Рівз не буде на столі (а як відомо, він не буде, якщо це не пакет, що принесе зірку), цього недостатньо, щоб отримати все необхідне. Вільне агентство буде важливою частиною міжсезоння, і ми вже обговорили, які ресурси Лейкерс матимуть в розпорядженні з урахуванням або без знижки.
Лейкерс також мають скористатися своїми можливостями в це міжсезоння. Вони не зобов’язані «кинутися» на чемпіонство 2026 року. Знову ж, якщо їм вдасться утримати 26-річного Дончића, їм потрібно подумати про довгострокову перспективу.
Подумайте про майбутній вибір на драфті 2031 року. Зараз це ймовірно принесе Лейкерс центрового. Але наступного літа їхній вибір на драфті 2033 року також стане доступним для обміну. Якщо вони збережуть вибір на 2031 рік, у них буде два перші вибори для більш масштабної угоди на наступне літо. Дончиć може почекати рік. Джеймс, можливо, не зможе.
Також варто врахувати питання ролі Джеймса в команді після 2026 року. У даний момент Лейкерс позитивно налаштовані на наявність максимальної капітальної зони цього літа. Вірогідно, їхньою метою буде використати це, щоб додати гравців, які стануть частиною довгострокового складу, орієнтованого на Дончища. Невідомо, яке місце займатиме Джеймс у цій схемі. Якщо клуб вирішить піти за максимальним вільним агентом, зберігши Джеймса на його поточній зарплаті, це буде неможливо.
Джеймс не повинен приймати рішення до 29 червня. Це дає йому час для оцінки стану складу. Хоча наразі немає повідомлень про те, Джеймс може захотіти дізнатися, яким буде міжсезоння Лейкерс, перш ніж прийняти фінансові рішення. Нагадаємо, інформація про його готовність відмовитися від частини зарплати минулого літа з’явилася лише після того, як Лейкерс успішно вибрали його сина Броні Джеймса на драфті. Можливо, у Джеймса є певні сподівання на зниження зарплати, якщо Лейкерс використають ці гроші для підписання певних гравців. Найочевиднішим тут кандидатом був би його близький друг Кріс Пол, але, можливо, інші гравці також можуть його переконати.
Але наразі це лише спекуляції. Отримані дані вказують на те, що Джеймс не очікує значних фінансових жертв цього сезону. Це його вибір, але рішення, яке матиме незаперечні наслідки.
Джеймс знає, що, якщо Лейкерс хочуть перемогти на найвищому рівні, це, ймовірно, вимагатиме від них зробити певні жертви. Це не пов’язано з його вартістю – це просто реальність. Лейкерс, як вони зараз сформовані, мають ще довгий шлях до досягнення конкуренції за чемпіонство у 2026 році. Якщо вони хочуть це зробити, їм потрібно суттєво покращити склад, а найпростіший спосіб – це жертва з боку Джеймса. Хоча він, безумовно, має підстави побоюватися, адже попередні досвіди показують, як подібні жертви можуть бути марновані, якщо він справді хоче максимально підвищити свої шанси на ще один титул, це єдиний інструмент, який у нього є.