З моменту початку драфту НБА в 1947 році тисячі гравців отримали шанс стати професіоналами. Однак історія Седріка Кауарда неперевершена. Його ім’я буде проголошене на драфті НБА, і шлях, який він пройшов, вражає уяву та демонструє неймовірну наполегливість.
За кожний червень під час драфту можна виділити ряд історій, що вражають завдяки важким та неймовірним періодам. Однак Кауард, з його шляхом, є справжнім винятком. Його історія непересічна, подібно до спроби зашнурувати голку з відстані 15 метрів. Спробувати 8315 разів – і все ще не досягти мети.
Коли комісар Адам Сільвер проголосить: «Седрік Кауард, Університет Вашингтон Стейт», це стане формалізацією того, що здавалося неможливим. Його шлях до НБА – це не лише історія Вашингтон Стейт, а й 17 років у Фресно, Каліфорнія, рік у Селемі, Орегон, два роки в Чені, Вашингтон, а також подорож до Пулмана та, нарешті, Дургему, Північна Кароліна.
У XXI столітті, пік першого раунду драфту повинен бути відомий ще до 21 року. Але історія Кауарда порушує цю тенденцію. Система американського баскетболу, вдосконалена протягом десятиліть, зазвичай перешкоджає становленню гравців, подібних до Кауарда.
Яким чином Кауард є невідомим гравцем? Його Вікіпедія взагалі не містить фото та містить менше ніж 250 слів. Однак, якщо він реалізує свій потенціал, то може набути статусу одного з кращих прикладів «з бідності до багатства» в історії баскетболу.
Цьогорічному 21-річному гравцеві вдалося зрушити з місця свій статус, починаючи з того, що він не потрапив до команди старшої школи до свого третього року навчання, а тепер він вважається одним з топ-20 на драфті НБА 2025 року. Кауард має всі якості – розум, атлетизм, впевненість, механіку та лідерські якості, що дають йому шанси на успіх у найкращій баскетбольній лізі світу. Більше того, три команди, що мають лотерейні вибори, виявляють щиру зацікавленість за менше, ніж тиждень до драфту.
Для тих, хто питає: «Хто цей хлопець і чому я про нього не чув раніше?», варто зазначити, що Кауард не проводив жодного матчу останні сім місяців.
Чотири роки тому він готувався до свого першого сезону в коледжі в Університеті Віламетті, де потім перейшов до нижчої ліги D-I, але через травму зумів зіграти лише шість матчів у своєму останньому році. Всупереч всім труднощам, Кауард з’явиться в «Зеленій кімнаті» на драфті, забезпечивши собі місце в середині першого раунду.
Подібного ще не траплялося.
«Ви б ніколи не подумали, що я буду тут,» каже Кауард.
Виховання в родинному колі, натхнення від олімпійського успіху
Кауард виріс у північній частині Фресно, у родині з матір’ю Шанель Мур і вітчимом Рем, якого Кауард вважає своїм справжнім батьком. Він зберіг прізвище біологічного батька, незважаючи на відсутність з ним зв’язку. Це було легкою метою для насмішок, але він не звертав на це увагу.
«Єдине, що справжнє значення мого прізвища розуміє, це я,» ділиться Кауард. «Це не про те визначення, яке ви знайдете в словнику. Це про людину, яка подолала безліч труднощів, аби дійти до цього моменту.»
Він зберіг legal прізвище з поваги до дідусеві, Францису Кауарду, який залишається великим впливом для нього досі.
«Я дуже близький з ним,» говорить Кауард. «І тому для мене було важливо зберегти це прізвище, щоб вшанувати його.»
Кауард має тісні зв’язки з усіма своїми дідусями. Дід з материнської сторони, Максі Паркс, передав йому генетичну спадковість, яка сприяла формуванню його атлетичного тіла, яке має зріст 6 футів 5.25 дюймів та розмах рук 7 футів 2.25 дюйми. Паркс мав вдалість у легкій атлетиці в UCLA та став почесним членом зали слави школи після того, як у 1976 році став частиною команди, що виграла золоту медаль у естафеті 4×400 на Олімпіаді в Монреалі.
«Його спортивний герой,» каже Шанель. «Максі має медалі всюди. Він бажає бачити успіхи Седріка. Він завжди казав, що стане таким же великим у своїй справі.»
Сміливе змагання додає в мотивацію Кауардові, частина філософії від його улюбленого гравця Кобі Браянта. Це переконання передав йому дід, Максі, що виховав у Седріка гордість за спорт з раннього віку. Позаду поля, Кауард спілкується легко, а на майданчику він перетворюється на зовсім іншу особистість.
«Якщо я граю проти тебе на майданчику, я намагаюся перемогти будь-якою ціною. Це серйозно,» запевняє він. «Коли я виходжу на майданчик, це бойові дії. І в боях не виграють, будучи друзями.»
Це менталітет, необхідний для того, щоб перейти від гравця без зірок до НБА.
Кауард навчався в Центральній середній школі Фресно і не став перспективним гравцем D-I, поки там навчався. Завдяки висоті 5 футів 9 дюймів і вазі 150 фунтів у 14 років, він спочатку потрапив на команду новичків, потім на команду JV, а лише в старшому класі став досить добрим для гри у складі основної команди, де обійняв посаду капітана на наступні два роки. Мотивуючись прикладом Кобі, Кауард надихався також історією Майкла Джордана, який не потрапив у основну команду спочатку.
«Коли мене запитують, чим я займаюся поза баскетболом,» зазначає він, «я переглядаю фільми про баскетбол, документалістику. Я переглянув ‘Останній танець’ шість разів. Це у мене завантажено в Netflix, я дивлюсь його на літаках.»
Ця одержимість виникла приблизно шість років тому. До цього Кауард мав нестабільну прихильність до баскетболу у старшій школі. Він пройшов непоміченим через скаутів не лише з-за того, що не зміг грати у другій лізі до 16 років, але й тому, що грав у малих командах AAU – і навіть не щорічно. Літо перед вступом у третій клас, Кауард залишив участь у весняному/літньому турнірі.
У ретроспективі, це робить його зростання ще менш вірогідним.
В Україні можна порахувати кількість американських гравців НБА, які добровільно відмовилися від AAU принаймні на рік під час навчання в середній школі, на одній руці – можливо, на одному пальці. Це просто не є звичайним явищем, оскільки система практично вимагає цього. Однак Кауард вирішив залишити AAU перед третім роком навчання, важливим часом для гравців, аби підтвердити свої таланти й отримати пропозиції D-I.
«Я не грав в AAU, оскільки мені не подобалася ситуація, в якій я опинився,» ділиться він. «Я почав втрачати любов до гри.»
Окрім того, його не цікавили кращі команди, що непокоїло його.
«Я не думала, що НБА це реальний шлях,» говорить його мати. «Чи думала я, що він гратиме професійно десь? Так. Але я думала, що це буде в іншій країні.»
Літнього 2019 року, коли баскетбол не був в меню, він не без діла. Кауард допоміг його дідусеві Максі побудувати будинок у партнерстві з Habitat for Humanity. Все: від забивання цвяхів і до встановлення фундаменту. Тижнями безкоштовної роботи під палючим сонцем Кауард не доторкнувся до м’яча.
Коли будинок був завершений, це стало однією з найбільших його гордощів в житті. І він зрозумів, наскільки любить гру.
«Це довело мені, що я дійсно люблю гру,» ділиться він. «Це стало важливим моментом.»
Восени він потрапив до основної команди, але не знав, як вдосконалитися як гравець. Повернувшись до AAU, Кауард грав у менших турнірах, але через коронавірусні обмеження можливостей було обмаль. Він усвідомлював, що ще недостатньо сильно працює.
«Я не відповідав критеріям для переходу в університет,» зазначає Кауард. «Я не працював так, як зараз.»
Якби це залежало від Кауарда, він би вступив до Фресно Стейт як звичайний студент, з можливістю приєднатися до баскетбольної команди, якби не пішов до місцевого коледжу. Але батьки наполягали на тому, щоб він впорався з академічними успіхами та став самостійним. Він брав участь у клубній діяльності після школи, щоб підвищити свої шанси на вступ, оскільки Кауард був прийнятий в 11 університетів, з яких лише два також проявили інтерес до баскетболу. Він входив до складу Чорного студентського союзу та правління Афроамериканської лідерської конференції округу Фресно, він один з небагатьох студентів, які отримали цю честь. Кауард також був одним з кращих учнів у класі.
«Я не хотів їхати, але вони хотіли, щоб я відчував себе комфортно в незвичних ситуаціях та досліджував нові можливості,» зізнається Кауард.
Віламетті знаходиться за 700 миль на північ від Фресно в північно-західному штаті Орегон. Кауард вибрав цей університет переважно через академічні можливості, а не лише через баскетбол. Команда перед приходом Кауарда програла 1 матч зі 29. Кауард влаштувався до головного тренера Кіпа Іоане, який узяв на себе відповідальність за погані результати команди, і це вразило Кауарда.
Саботаж вибору виявився важливим для пізнішого визнання Кауарда, адже він вже менш ніж за рік отримав увагу.
«Я зрозуміла, що в цьому є великий сенс, адже це дозволило йому зосередитись на навчанні та баскетболі, і тепер ми тут,» говорить Шанель.
Кауард став видатним гравцем у лізі D-III, ставши новачком року в Північно-заході, набираючи 19.4 очка, 12.0 підборів та 3.0 передач, а також 45.3% влучності з-за дуги та 60.8% загалом. Та Віламетті далі залишалася невдалою, вигравши лише 6 матчів. Кауард досі не міг зрозуміти, чому.
«Для мене справа ніколи не була в статистиці,» каже він. «Я просто намагався допомагати команді вигравати. Я мав матч, де набрав 25 очок, 16 підборів і 7 перехоплень, а ми програли на 40 очок вдома. Це була одна з найбільш розчаровуючих ситуацій. Мене не задовольняли статисичні досягнення, головне – виграти.»
Відвідуваність була низькою, лише близько 150 людей, якщо пощастить, була на трибунах. Але під час цієї ж сезону був тренер, який спостерігав за Кауардом та його досягненнями.
Щаслива ніч, що змінила його життя
Кауард сам створив багато своєї удачі, але і йому теж щастило. Найважливіший момент у його житті настав 11 листопада 2021 року. Це третій матч у його свіжому студентському сезоні, проти Портленда, де команда навмисно запланувала грати проти не-D-I команди для сталого старту сезону. Матч закінчився з рахунком 122-78 на користь Портленда, але Кауард виграв, набравши 24 очки з лави, а також 7 підборів та 5 асистів.
Тої ж ночі Його східний Вашингтон був у Каліфорнії, де, готуючись до свого матчу наступного дня, тренер Девід Рейлі та його команда побачили гри, що проходила у Портленді.
Чому їх зацікавила гра з командою D-III?
Тому що тренер Рейлі раніше грав у D-III в університеті Уітворта, той жої ліги, де виступав Кауард. Його зв’язок із лігою змусив переглянути гру, що в результаті змінило життя Кауарда.
Проте, це виступ залишив великий слід у пам’яті Рейлі. До кінця сезону Кауард мав достатньо серйозних показників, аби перейти до порталу в навесні 2022 року. Рейлі та команда пильно стежили за ним. Коли Рейлі вперше переглянув записи гри, вирішив, що Кауард позначає електричний інтерес.
Рейлі уточнює: «Це був безпроблемний вибір.»
Крім того, ще одна деталізація: колишній асистент Рейлі, Артуро Ормонд, мав коріння у Фресно, де раніше тренувався, і тому допоміг Кауарду.
Хоча на той час до Кауарда було обмаль уваги з боку інших університетів, за що Рейлі вважав його першим вибором будучого гравця НБА.
У перший рік Кауард виступав у ролі форварда, змінюючи свою характеристику, навчався грати в професійний баскетбол. Він дотримувався конкурентного підходу, отримуючи шанси для покращення.
Кауард уже став на правильний шлях, набравши 137.9 в оффенсивному рейтингу, що стало третьом в D-I, але грав лише 21.6 хвилини за матч. Його команда виграла 18 матчів у тому сезоні; раніше він просто чекав свого шансу.
Наступного року Кауард здобув титул регулярного чемпіона, зарекомендувавши себе працелюбним гравцем.
Вліті на другий рік Кауард піднявся до необхідного рівня, але поганий старт у матчі проти Юти став важким моментом, але зрештою дещо покращився. Коли почалася ліга, він став одним з трьох найкращих гравців у дивізії.
З годом взяли ще один титул, але їх не запросили до NCAA. Кауард вирішив піти на драфт, однак не отримав запрошення на ведучий комбінат НБА.
Кауард сховав цю образу на плечах протягом 15 місяців.
«Я люблю доводити, що люди помиляються. Мені подобається, коли кажуть, що я не можу цього досягти. Я покажу вам,» заявляє Кауард. «Я просто працюватиму в тиші.»
Тим часом Рейлі став тренером Вашингтон Стейт у квітні 2024 року, і Кауард мати свій наступний крок хотів перейти до університету. Інші школи виявили велику цікавість, пропонуючи великі суми, що дала йому численні можливості.
Кауард зрештою вибрав підписати контракт з агентом, підготовки своєї весни для роботи з НБА. Він оголосив, що відзначатиме в університеті Вашингтон Стейт.
Але його шлях пішов до вершини, коли пройшов через тяжкі травми.
Травма, яка не зупинила Кауарда
22 листопада 2024 року, Кауард отримав травму після падіння на тренуванні. Спочатку, здавалося, все гаразд, однак через кілька годин він зрозумів, що його сезон закінчено.
Приходячи до тренера та медперсоналу, довелося пройти операцію – пошкоджена м’язова тканина правого плеча стала великою проблемою.
«Він виглядав дуже спокійно», згадує Рейлі. «Але через кілька хвилин розумінь зрозумів, що потрібно бути активним і продовжувати.»
Травма, яка мала стати піком його кар’єри, стала бар’єром. Кауард провів час, спостерігаючи за командою та допомагаючи планувати тренування.
«Це стало благословенням на мені; я зможу відновити м’язи та вдосконалити себе,» мовить Кауард.
Коли прийшов час для драфту, за результатами його наполегливого відновлення, тренери оцінювали його серйозний прогрес.
Кауард кидався кликати команду, підтримуючи всіх гравців і продовжуючи дбати про усю команду.
У результаті, команда Вашингтон Стейт забезпечила успішний сезон.
Коли настав час для драфту, Кауард став одним з відповідних гравців, здатних вразити тренерів.
Зараз Кауард процвітає, готовий до драфту, і прагне довести всім, що своїм прикладом може довести будь-якому, хто сумнівається в його можливостях, що мрії можуть реалізуватись через старанність.