Одне з моїх найяскравіших спогадів про висвітлення НБА – це момент, коли я спостерігав, як Т. Дж. Макконнелл виконує кидки з-за трьохочкової лінії на віддаленому тренувальному майданчику. Це був 2018 рік, і «Філадельфія» грала проти «Маямі» в першому раунді плей-офф. Я прийшов інтерв’ювати тодішнього тренера «Сіксерс» Бретта Брауна, але більше зацікавився цим малим хлопцем, який забирався за кидками на задньому плані.
І так, слово «закидання» тут абсолютно доречне. На контрасті з більшістю гравців НБА, які легко виконують тривалі кидки, Макконнелл здавалося, що він докладає всіх своїх зусиль, щоб просто підняти м’яч до кільця. Його рухи виглядали досить звичайно, як у того, кого викликають на кидок з трибуни під час перерви, раптово усвідомлюючи, що 23 фути і 9 дюймів – це значно більше, ніж здається на екрані телевізора.
Я думав: «Цей хлопець – гравець НБА?»
Шість років по тому Макконнелл став значно більше, ніж просто середнім гравцем НБА. Він перетворився на одного з найкращих гравців з лавки в лізі. Його контракт на 45 мільйонів доларів тепер виглядає вигідним для того, хто намагається залишити свій слід у фіналах НБА, іноді практично тягнучи команду «Індіана» на собі. У четвервечір він допоміг своїй команді продемонструвати переконливу перемогу над «Оклахома-Сіті» з рахунком 108-91 у шостій грі.
Готуйтеся, це тільки початок. Сьома гра відбудеться в неділю.
З такою грою, Макконнелл, який у четвер набрав 12 очок, 9 підборів, 6 асистів і 4 перехоплення, готується відіграти важливу роль і у цій грі. Це не просто епізодичний успіх: Макконнелл отримував кілька голосів за звання «Найкращого шостого гравця ліги» минулого сезону та демонструє відмінну гру в плей-оф, середній показник становить двозначну кількість очок, з 53% влучень з гри та 42% з-за дуги.
Проти «ОКС» він проявив себе як перший гравець після Джейсона Кіда у 2002 році, який за три гри фіналу записав щонайменше 30 очок, 15 асистів та 8 перехоплень. У третій грі фіналу він став першим гравцем з лавки, який зробив щонайменше 10 очок, 5 асистів та 5 перехоплень за одну гру фіналу.
Але це було тільки вступом до того, що він зробив у п’ятій грі, підмірюючи втрату травмованого Тайріса Халібюртона, який не реалізував жодного кидка. Макконнелл набрав 18 очок, з яких 13 були у третьому кварталі, що майже викликало у фанатів «Індіани» бажання почати зведення пам’ятника. Хоча «Грізлі» перемогли в тій грі, істерія навколо Макконнела продовжилася у четвер, де він закріпив своє місце в історії НБА.
«Він неймовірний», – сказав Халібюртон про Макконнела одразу після шостої гри. «У мене навіть немає слів. Він – велика надія для нас».
Ну, це справді так. Це героїка в спорті. І будемо чесними: певним чином його зовнішній вигляд також сприяє цьому захопленню. Він чудовий гравець, безсумнівно, але, чесно кажучи, я завжди дивуюсь, коли він знову проходить повз цих супер-атлетів і відправляє свій кривий кидок на 13 фітів, який, схоже, безсумнівно влучає в ціль.
Це наводить на думку: якщо цей хлопець з невисоким зростом і відсутністю «висоти» може виконувати цей кидок, чому не можуть всі інші гравці НБА?
Очевидно, що в Макконнела є дійсний талант – його швидкість і здатність створювати вільний простір в останню хвилину. І, що важливо, Рік Карлайл надає йому свободу діяти, роблячи його ефективною зіркою резервної лінії. Він має повну свободу продовжувати дриблінг у стилі Стівена Неша, поки не створить момент для кидка.
Це додає впевненості Макконнеллу, адже його використання на майданчику перевищує показник Халібюртона, і він заслужив цю свободу, постійно створюючи можливості – не тільки для себе, але й для своїх партнерів, як свідчить його чудова передача до Паскаля Сіакама для триочкового вкидка в п’ятій грі.
Макконнелл спочатку здобував свою популярність у НБА як типовий гравець, що вкладає душу в гру, і він досі робить це з невимовною енергією. Він може бути всюди: на майданчику для підборів, в борні за м’яч, активно заважаючи суперникам захищати м’яч, перехоплюючи паси, наче це звичайна річ для НБА.
Щоб ви не думали, це не поодинокий випадок – він постійно показує такі елементи гри.
І ось ще один момент: у нього фантастичний пас на прохідний кидок, після якого він перехопив вкидання та зберіг м’яч для своєї команди «Індіана».
Такі моменти рідко трапляються в НБА. Але для Макконнела, який грає з такою шаленою відданістю, єдине, що заважає йому стати старшим розігруючим НБА – це те, що ніхто не може грати на такій швидкості протягом 30-35 хвилин. Мотор працює на максимум стільки, скільки можливо.
Однак надалі називати Макконнела простим гравцем, що віддається бешкету, знецінює те, що є у нього особливе в його неймовірних навичках. Адже він обскакує лідера ліги і змушує одного з найкращих захисників Олександра Каруцо заплутатися. Якщо спробувати зупинити його впритул, він вас обійде. Якщо ж спробувати притиснути його ближче, він відіб’є м’яч. Його триочкові кидки, можливо, схожі на спробу втиснути валізу у верхню полицю, але він вже реалізував три з п’яти кидків у фіналах, а його процент реалізації в плей-оф – 42%.
«Це звучить банально, але я просто намагаюся робити свою роботу», – сказав Макконнелл після шостої гри.
Можна з упевненістю стверджувати, що Макконнелл виконує свою роботу. Він робить значно більше. Уявіть собі: хлопець, якого не обрали на драфті десять років тому, вже потрапляє на дошки серед претендентів на звання MVP фіналів. Його шанси на цьому ринку – 140 до 1, і, принаймні, це не найгірша ставка, якщо ви хочете ризикнути у безумній сьомій грі.
Чесно кажучи, що тут незвичайного в усьому сюжеті «Індіани»? Вони вигравали три гри в плей-оф, відстаючи на сім очок за останню хвилину. Перед початком сезону їх шанси на титул становили 66 до 1, а перед плей-оф – 80 до 1.
Жодна команда, яка вигравала титул, ніколи не починала сезон з такими шансами. Найближчими були «Голден Стейт» 2014-15 рр., які стартували з 28 до 1, але показник пройшов до менше 2 до 1 перед плей-оф. Шанси «Індіани» навіть стали гіршими після того, як команда забезпечила собі місце у топ-4.
Це створює ідеальну картину для Макконнела. Команда, у яку ніхто не вірив. Гравець, у якого ніхто не вірив. Вони – нерозлучна пара, створена у світі невдач, і разом вони наблизилися до однієї гри від виграшу, напевно, найбільш маловірогідного титулу в історії НБА.