Команда Оклахома-Сіті Тандер зробила все можливе перед шостим матчем фіналу НБА. Вони розуміли, що один крок відзнаки чемпіонства, проте не дозволили собі заздалегідь радіти. Зірка Індіана Пейсерс Тайрес Халібертон був під питанням через травму правого литкового, але команда підготувалася до його можливої участі та сподівалася на активний опір з його боку, незалежно від обставин.
«Ми не маємо недооцінювати відмінних гравців», – заявив головний тренер Тандер Марк Дейнолт під час пресконференції. «У разі, якщо він вийде на майданчик, ми готуємося до його найкращої гри. Індіана – справжня команда, і ми не повинні недооцінювати їх. У будь-якому випадку, ми очікуємо від Індіани найкращого, особливо вдома».
Фінальна серія дотримувалася тієї ж тенденції, що і друга раунда Оклахоми проти Денвер Наггетс: прикра поразка в першій грі, потім перемога, поразка на виїзді і два поспіль виграні матчі, що забезпечили перевагу 3-2. Тоді серія закінчилася на сьомій грі, але форвард Джейлен Вільямс зазначив, що команда винесла урок з втрати шостого матчу.
«Ми не були готові до гри, чесно кажучи», – зазначив Вільямс. «Підтримка енергії протягом усієї серії – це те, що ми намагатимемося покращити в цій грі».
Проте все обернулося зовсім інакше. Зі шкірою своєї сезону, Індіана без зайвих зусиль перемогла Тандер.
Пейсерс вели у грі з перевагою до 31 очка, закінчивши матч із рахунком 108-91, і поставили команду Оклахома на грань виживання перед вирішальним поєдинком в неділю. Індіана зробила ривок 24-7 у першій чверті, після чого влаштувала вибух в 36-9, який тривав більшу частину другої чверті та частину третьої. В один момент Пейсерс зробили 11 поспіль зупинок, змусивши Дейнолта викликати два тайм-аути за менш ніж хвилину.
Я не знаю, чи не підсвідомо Тандер розслабилися, але Індіана діяла за своїм планом.
«Головне, що нам потрібно зробити – це зменшити кількість втрат м’яча», – заявив захисник Ендрю Небард під час пресконференції.
Головний тренер Рік Карлайл підтримав цю думку, додавши, що бродження в атаці Оклахоми було також «досить проблематичним». У перших трьох чвертях матчу Індіана здійснила лише два атаки з втратою м’яча (порівняно з 12 у Тандер) і дозволила супернику лише три підбори в атаці (збираючи при цьому 10 своїх).
«Усе залежить від дрібниць», – зауважив Халібертон в інтерв’ю після гри. «Мова йде про догляд за м’ячем і підбори. Це найважливіші речі».
Щоб здобути таку беззаперечну перемогу, Індіана продемонструвала домінування в усіх аспектах гри. За три чверті Тандер влучили лише 3 з 20 (15%) трьохочкових, тоді як Пейсерс показали 14 з 35 (40%). Індіана мала перевагу 31-6 за очками з лави і 21-6 за передачами. Загалом ця серія зосереджена на контролі володіння м’ячем та можливості перетворювати захист в атаку. Хоча Оклахома відзначається видатними статистиками, якщо їй доводиться грати проти зосередженого захисту знову і знову – і її суперник не зволікає – то вона вразлива.
Після поразки Тандер залишилися з тягарем своїх втрачених м’ячів, так само як Індіана три дні тому.
«Я вважаю, що саме це дало їм енергію», – сказав Дейнолт, окресливши гру як «некхарактерну» та «непопулярну».
Як і під час усієї сезону, Пейсерс активно реалізували як влучання, так і промахи. Після того, як вони знайшли кілька ранніх очок у контратаках, їхня енергія зросла в напівполі. Оклахомська Алекс Карузо відзначив їхню активність та агресивність, але зізнався, що Тандер «грали на їхніх умовах», намагаючись занадто часто грати один на один. Контраст між рухом м’яча та схемою атак у обох командах став кричущим в шостому матчі.
З присутніми на трибунах легендами, такими як Реджі Міллер, Рік Смітс, Деррік Маккі і Метта Уорлд Піс, Індіана виправила свої помилки і показала ідеальну гру Пейсерс. Незважаючи на травму, Халібертон реалізовував дальні кидки та здійснював всі можливі передачі. Паскаль Сіакам проявив універсальність у грі. Т. Джей МакКоннелл легко пробивався в зону і реалізовував свої традиційні середні кидки. Небард дав Шаю Гілджус-Александеру відчувати всі труднощі на одному кінець, а на іншому – здавалося, що ні Небард, ні Обі Топпін не мали проблем з реалізацією. Індіана навіть не тиснула на володіючих м’ячем Тандер так, як це було раніше в серії, але повністю реалізувала все, що хотіла, з характерною інтенсивністю.
«Ми відіграли до виснаження», – сказав МакКоннелл. «Але це потрібно повторити в неділю».