«Індіана Пейсерс» залишилася всього в одному кроці від титулу чемпіона НБА 2024-25. Ця команда грає в останньому матчі сезону, долаючи трьох суперників у плей-оф і лише одного кроку від фіналу. І, незважаючи на це, неймовірно, але вони ще жодного разу не була фаворитом на ставках у боротьбі за чемпіонство.
Протягом регулярного сезону команда також не користувалася статусом фаворита. Це не дивно, адже початок сезону для них був не надто вдалим – 10 перемог та 15 поразок. Команда «Оклахома-Сіті Тандер» швидко стартувала, а захисники титулу – «Бостон Селтікс» – минулого року вибили їх із плей-оф. Пейсерс ніколи не ставали фаворитами під час плей-оф Сходу. І тут теж є своя логіка: ніхто ще не усвідомлював, наскільки сильна ця команда, а під час одного з моментів, коли Тандер виглядали вразливими перед матчем 7 проти «Денвер Наггетс», Пейсерс увійшли в фінал Східної конференції, будучи андердогами проти «Нью-Йорк Нікс».
Здається, ми повинні були щось зрозуміти до фіналу, але, на жаль, цього не сталося. Пейсерс виграли перший матч у виїзді, але все ще залишалися андердогами. Після третього матчу серії вони повели 2-1, проте знову залишалися андердогами. В четвірці вони вели з перевагою у сім очок перед останнім чвертю, але знову залишалися під статусом андердогів, маючи шанси -108 проти -106 перед початком четвертої чверті.
Такий постійний статус андердога є вкрай рідкісним. Зазвичай чемпіони мають завжди хоч якийсь момент, коли їх вважають фаворитами, чи не так? Великі андердоги вже ставали чемпіонами, але команди, як «Торонто Репторс» 2019 року або «Детройт Пістонс» 2004-го, змогли отримати перевагу 3-1, що змусило букмекерів змінити свої ставки. «Клівленд Кавальєрс» 2015-16 років, можливо, також здавалася б кандидатом, враховуючи домінування «Голден Стейт Уорріорс» і їх перевагу 3-1 у фіналі, але «Кавальєрс» почали той сезон зі статусом фаворита. Досягнути останнього матчу сезону без жодного моменту в статусі фаворита здається практично неможливим.
Втім, це абсолютно відповідає тому, як проходили плей-оф для Пейсерс. Вони були справжніми андердогами в кожному сенсі. Їх шанси на перемогу у Східній конференції становили 30 до 1 у деяких букмекерів перед плей-оф. Важко знайти фіналістів, які мали б більш тривалі шанси. «Тандер» увійшли у фінал з коефіцієнтом -700, що стало одним з найменших у історії. Тепер Пейсерс сподіваються повторити цей трюк.
Ще одне досягнення, яке вони можуть встановити: перемога в Грі 6 стала для них десятою в плей-оф 2025 року в статусі андердога. Це зрівняло їх з «Маямі Хіт» 2023 року за рекордом. Звісно, Пейсерс починають Гру 7 як андердоги з перевагою у 8.5 очок на виїзді. Перемога принесе їм не лише перше чемпіонство, але й рекорд за кількістю перемог андердогів у єдиному плей-оф.
У вакуумі їх статус андердогів цілком виправданий. «Тандер» мають 10 перемог і 2 поразки вдома цього плей-оф з неймовірною різницею в +247 очок. У них все ще є MVP Шай Гілджіус-Александер. Вони мають 68 перемог у регулярному сезоні та історичний рейтинг. На папері «Оклахома» все ще виглядає фаворитом.
Але якщо плей-оф проходили б на папері, Пейсерс були б виведеними місяць тому. У матчі єдиного поєдинку важко уявити більш небезпечного суперника у Грі 7.
У матчі обидві команди зазвичай вже добре вивчили одна одну. Гра сповільнюється, а атаки зводяться до мінімуму. Все частіше вирішує, хто зможе реалізувати складні кидки, які залишилися. Шай Гілджіус-Александер здатен на таке. Коли «Тандер» стикалися з труднощами в плей-оф, інші гравці не завжди допомагали. Тоді як кожен член ротації Пейсерс має свої особливості, які допомагають команді. Це команда з креативними гравцями, які можуть експлуатувати слабкі місця суперника. Нічого не змогло сповільнити Пейсерс під час цього плей-оф, тож чому Гра 7 повинна бути іншою?
Коли почнеться Гра 7, вони знову залишаться андердогами. Можливо, їм знадобиться значна перевага в другій половині матчу, щоб стати фаворитами. Пейсерс звикли жити з цим сумнівом протягом всього плей-оф. Вони процвітають у тіні. Неділя – це їх шанс вийти на сцену і отримати визнання, яке вони заслуговують. Не обов’язково бути фаворитом на початку сезону, щоб потім підняти трофей.