Рік тому, приблизно в цей же час, Леброн Джеймс висловив готовність істотно зменшити свою зарплату, щоб допомогти «Лос-Анджелес Лейкерс» створити команду, здатну боротися за титул. «Він приділяє пріоритет розвитку складу,» зазначив його агент Річ Пол. «Він наполегливо намагається поліпшити команду.» Джеймс надав «Лейкерс» список гравців, на яких він був готовий пожертвувати частиною свого контракту – можливо, до 15 мільйонів доларів. Однак до уваги взяли Клея Томпсона, за яким не вдалося встигнути, і в результаті Джеймс взяв трохи менше від максимального контракту, щоб команда могла уникнути другої «апронки». В цьому контракті він отримав пункт про недоторканість та опцію игрока на сезон 2025-26.
У неділю він скористався цією опцією, але тон коментарів Пола змінився. «Леброн хоче боротися за чемпіонство,» заявив Пол. «Він розуміє, що »Лейкерс« будують на майбутнє, але для нього важливий реальний шанс на перемогу. Ми дуже вдячні за співпрацю з Джині [Бас] та Робом [Пелікою] протягом восьми років, і ми вважаємо »Лейкерс« важливою частиною його кар’єри.» Джеймс прагне брати участь у боротьбі за титул у 2026 році, але сумнівається щодо складу команди, повідомляє ESPN.
І у нього є всі підстави для цього. «Лейкерс» завершили минулий сезон без центрового. Ключовий гравець Доріан Фінні-Сміт відмовився від свого контракту в неділю і може залишити команду в драфті. Команда пов’язана з великими іменами на ринку обмінів, такими як Уокер Кеслер та Ендрю Віггінс, але досі нічого не завершила. Так, у них є Лука Дончич, але, як показала перша серія плей-офф проти «Міннесоти», їх обом недостатньо для реальної боротьби за титул.
Насправді, Дончич став центром росту невідповідності між Джеймсом і «Лейкерс». Протягом шести років Джеймс був зіркою, навколо якої оберталася вся команда. Вони підписували гравців, які представляли його агентство Klutch Sports. Коли він хотів, щоб команда обмінялася на Ентоні Девіса, вони це зробили. Коли він захотів обміну на Рассела Уестбрука, вони це також виконали. Все оберталося навколо нього, адже він врятував «Лейкерс» від післяобробіткової депресії після Кобі Брайанта.
Однак тепер ситуація змінилася. Джеймсу 40, Дончичу 26. Навіть якщо вони змогли б разом боротися за титул у 2026 році, для цього знадобилися б великі вкладення в довгострокову перспективу. Потрібно було б обміняти свій драфт-пік 2031 року та продовжити контракт з 32-річним Фінні-Смітом, використовуючи всі можливості для будівництва складу. Рік тому Джеймс здавалося готовим допомогти в цій справі, йому було готово зменшити зарплату для отримання опції на наступний рік.
Цього разу він не пішов на зменшення зарплати. Джеймс зберіг свій гроші, і хоча точно невідомо чому, це не важко уявити. «Лейкерс» позиціонуються на максимальний вільний простір влітку 2026 року. Це простір залежить від того, що Джеймс не буде в команді за його нинішньою зарплатою. Якби він пішов на зменшення зарплати, щоб допомогти у формуванні складу, його опція на наступний рік, напевно, була б жорсткими умовами, які «Лейкерс» не мали б бажання надавати. Тим паче, якби вони хотіли укласти довготермінові договори з більш досвідченими гравцями прямо зараз, вони мали б продовжити контракт з Фінні-Смітом до початку вільного агента.
Це створює складну ситуацію для Джеймса. «Лейкерс» обґрунтовано готуються до майбутнього, яке не передбачає його. Пол сам визнав це у своєму висловлюванні, але пріоритети Джеймса і команди не завжди збігаються. Він міг би допомогти команді, зменшивши свою зарплату, але нічого суттєвого не отримав би в обмін. Чи підвищилися б його шанси на чемпіонство в Лос-Анджелесі?
Можливо, трохи. Якби Фінні-Сміт залишився, Джеймс міг би заощадити «Лейкерс» достатньо грошей для використання повного середнього виключення замість меншого. Але якщо «Лейкерс» готові дозволити Фінні-Сміту піти в вільну агентуру, і якщо вони накопичують свої майбутні драфт-піки замість того, щоб обмінювати їх, чи важливим би це було для Джеймса? Швидше за все, ні. Це могло б бути різницею між програшем у першому чи другому раунді плей-офф.
Для «Лейкерс» це може бути прийнятним варіантом. Мета тепер не тільки 2026 рік, а й 2027 рік та далі. Це вільне простір є шансом радикально перебудувати склад. Найбільш привабливою метою для цього буде Ярен Джексон-молодший – зірка захисту, яка ідеально підійде до Дончича, схильного до нападу. «Грізліс» можуть перепідписати контракт з ним цим літом, але для цього їм потрібно звільнити місце в зарплатній відомості. Якщо вони цього не зроблять, або якщо Джексон заявить, що не бажає підписувати новий контракт, він стане очевидною метою для звільненого бюджету «Лейкерс».
Навіть якщо Джексон не буде доступний, вільне місце – це не тільки інструмент для вільної агенції. Його можна використовувати для складних обмінів або для прийняття контрактів, які не потрібні іншим командам. Це гнучкість, і, здається, «Лейкерс» більше на неї орієнтуються в світі, де вони можуть дозволити залишити старшого гравця, який врятував їхній сезон, в вільній агентурі без чіткого плану його заміни. Гнучкість надзвичайно важлива в побудові складу, але це не те, що повинно бути актуальним для Джеймса, гравця, який, можливо, входить у свій останній сезон у НБА.
Це малює картину про команду та гравця з фундаментально різними пріоритетами. Джеймс хоче вигравати зараз. «Лейкерс» хочуть вигравати в майбутньому. Обидві сторони можуть легко відкласти це непорозуміння, провести сезон і потім мирно розійтися. Джеймс міг би стати вільним агентом 2026 року й підписати контракт з командою, яка його цікавить, щоб боротися за п’яте чемпіонство. Він також може залишитися в «Лейкерс» зі значно зменшеню зарплатою. Все це в грі, залежно від того, яким чином розвернеться літо та рік. Але ми також повинні визнати можливість того, що Джеймс діє за коротшими термінами. Якщо він хоче вигравати тут і зараз, а «Лейкерс» не готові вкладати кошти, чи є інша команда, яка б це зробила?
Тут з’являються «Клівленд Кавальєрс», які, безсумнівно, виглядають як команда, що готова вигравати. Вони перевищили другу «апронку» і мають зарплату приблизно 400 мільйонів доларів. Вони тільки-но виграли 64 гри і мають абсолютно ідеальну можливість для виграшей у найближчі один-два роки, поки «Бостон» та «Індіана» відновлюються. Джеймс все ще залишається, напевно, найкращим гравцем у їхній команді. Однак фінансова структура такого рішення буде складною, їм потрібно знизити зарплату до другого «апрону», що вимагатиме зекономити близько 20 мільйонів доларів. Але, як ми дізнаємося кожного літа, коли дві сторони досить мотивовані, фінансова математика завжди може бути вирішена.
Або це може бути також моментом, коли Джеймс, після більш ніж десятиліття натяків, вирішить переїхати до Нью-Йорка і стати «Нью-Йорк Нікс». Леон Роуз неодноразово показував готовність до агресивних та нестандартних ходів. Наразі невідомо, наскільки серйозно він переслідував Кевіна Дюранта, але було підтверджено, що на момент обміну між ними була взаємна зацікавленість. Мікал Бріджес та Мітчелл Робінсон ідеально вписуються в потреби «Лейкерс», які потребують захисту поряд із Дончичем. Роуз і Пол, колишні партнери, тепер опоненти, схоже, погасили конфлікти. Джеймс також явно залучався до Нью-Йорка протягом сезону 2023-24, висловлюючи сподівання на покращення складу «Лейкерс».
У 2024 році «Голден Стейт Уорріорз» намагалися обмінятися на Джеймса, але він відмовився. Чи подумає він про це знову, після участі в Олімпіаді 2024 року у Парижі разом зі Стівеном Каррі? Виграти з «Західної конференції» буде значно складніше, ніж у «Клівленді» або «Нью-Йорку», але він має високі вимоги до «Голден Стейт», що може змусити його розглянути цю можливість. «Лейкерс», напевно, не захочуть контракт Джиммі Батлера, оскільки він дійсний до сезону 2026-27. Можливо, знайдеться трьохстороннє рішення.
Безумовно, існує деяка нематеріальна цінність для Джеймса та «Лейкерс» у продовженні співпраці. Джеймс, напевно, не хоче дати своїм критикам більше можливостей зневажати його за зміни команди. «Лейкерс» ймовірно, хотіли б скористатися розголосом і попитом, що оточує прощальне турне Джеймса. Навіть в їхньому величному історичному контексті, він залишається найбільшим гравцем, який коли-небудь носив їхню форму. Їхня історія свідчить про те, що вони хочуть утримати його якомога більше.
Але чи має нематеріальна цінність встигнути за матеріальними вигодами? Джеймс все ще має значну трансферну цінність. Якщо «Лейкерс» не думають перш за все про 2026 рік, зберігати актив, чия цінність може зовсім зникнути до 2026 року, має мало сенсу. Він може стати ключем до відновлення їхніх можливостей достатньо, щоб побудувати структуру навколо Дончича. Якщо вони діють за різними термінами, то насправді не змагаються один з одним. Джеймс може вигравати зараз, тоді як «Лейкерс» можуть вигравати згодом.
На даний момент це все лише спекуляції. Джеймс не просив про обмін, а «Лейкерс» не сигналізували про готовність його обміняти. Але, виходячи з того, як йдуть речі в офсезоні 2025 року, стає все більш очевидним, що співпраця, про яку згадував Пол, більше не має сенсу для жодної зі сторін. Адже Пол назвав «Лейкерс» «критично важливою частиною» кар’єри Джеймса. Але не сказав, що це те місце, де він планує її завершити.