Історія нинішньої команди Денвера Наггетс безпосередньо пов’язана з тим, як Нікола Йокіч рятує не найкращі склади.
Кожного разу, коли Йокіч виходить з гри, команда знищує свій рейтинг гри. Вони зазнають невдач у плей-оф, коли його партнери не здатні підтримати його. Місто Денвер затримує подих, щоразу коли він виходить на лавку. Кожен момент гри, не пов’язаний безпосередньо з ним, може стати проблемним. Ситуація стала настільки критичною, що в грі 4 проти Кліпперс головний тренер Девід Адельман залишив його на майданчику на другу половину безперервно.
Це стало основною історією серії першого раунду між Наггетс і Кліпперс. Чи можуть Наггетс вижити під час його нетривалих відпочинків, і чи зможуть Кліпперс використати нестандартні захисти, щоб ускладнити йому гру? Саме це ледь не сталося в суботу. Наггетс лідировали з перевагою в 22 бали в четвертій чверті. Кліпперс застосували незвичайну зону 1-1-3, щоб зупинити його, і провели ривок 32-9, але в результаті команді Наггетс став в нагоді дивовижний момент від Аарона Гордона, який врятував гру.
На жаль, у вівторок в грі 5 ситуація повторилася. Наггетс знову мали перевагу в 22 бали в четвертій чверті, але Кліпперс знову скоротили її. За 4:01 до закінчення гри перевага зменшилась до дев’яти балів. Як Кліпперс підготувалися до такого близького повернення? Знову ж таки, незвичайним захистом – вони поставили на Йокіча 6-футового-5-дюймового захисника Джеймса Хардена.
Це може викликати подив. Цей захисник, який на півфута нижчий за Йокіча, зазвичай має репутацію смішного захисника. Однак усе набагато складніше. Хоча у нього лише свої не найкращі ігри в регулярному чемпіонаті, у складних ситуаціях він виглядає значно краще. Його сильні сторони – баскетбольний інтелект, миттєві реакції і, що важливо, сила. Він може протистояти більшості великих гравців у посту, і його захисти традиційно користуються цим.
Поставляння Хардена на Йокіча призвело до кількох наслідків. Найголовніше, що йому стало важче отримати м’яч. Наприклад, в одному з епізодів Йокіч передає м’яч Расселу Вестбруку на фланзі і намагається зайти всередину для входу. Проте, оскільки Хардена стоїть на Йокічу, на Вестбрука вже чекає значно більший Івіца Зубац. Тому, щоб передати м’яч Йокічу, Вестбрук змушений кидати більш високий пас, що дає можливість Крісу Дану перехопити м’яч.
Є й інші подібні епізоди. Йокіч отримує м’яч на межі дуги, де Хардена готується до контратак. Але Йокіч виконує передачу партнеру Джамалу Мюррею. Це знову ставить Кліпперс у ситуацію, коли вони можуть розмістити кілька гравців між м’ячем і Йокічем.
Мюррей передає м’яч Вестбруку, і знову виникає бар’єр Зубаца. Хардена, одного з найміцніших захисників у лізі, продовжує стояти на своїй позиції проти Йокіча, поки Вестбрук не ризикує пасувати низько. Хоча пас низького виду може бути легко перехоплений, ризик кидка не зробить йому ще більше помилок.
У одному з епізодів з аута, Йокіч нарешті отримав м’яч, маючи спину до кошика. Він зміг прогресувати, але Зубац охолодив його, тому він знову відчував себе комфортно, перебираючись до подвоєння. Проте Йокіч – це рідкісний пасувач, який може знайти вихід з такого становища, тому він спробував віддати м’яч в обході Зубаца, але Кавай Леонард знову блокував спробу данка Гордона.
Важливою стратегією використання Хардена проти Йокіча є можливість переключення захисту. Жодна команда не хоче ставити великого гравця в один на один з Мюрреєм, але Кліпперс були впевненими у Хардені у цьому матчі. Це також сприяє тому, що гра стає більш заплутаною у тих моментах, коли м’яч переходить до гравця, здатного моментально втрутитися при потребі.
Якщо це звучить знайомо, то це може бути схоже на захист, що кілька команд вже застосували проти Йокіча в минулому. Згадаймо, коли Лейкерс використовували Руй Хачімуру, або коли Тімбервулвс виграли серію, коли Карл-Ентоні Таунс захищав Йокіча. Багато базових принципів залишаються незмінними.
Іноді Наггетс залишають цю стратегію в стороні. Їхня найрейтинговіша гра загалом – це просто дати Йокічу можливість самому вирішити, як виграти гру. Він успішно виконав цю задачу і в суботу, навіть якщо не завжди спритно. Протягом багатьох останніх років це був єдино найкращий варіант. І ось повернувся плейофний Джамал Мюррей.
Мюррей показав себе чудово в грі 5, набравши 43 очка. Його кар’єра завжди містила можливість таких великих ігор після звичайних регулярних сезонів. Він жодного разу не потрапляв до команди Всіх Зірок, проте його середня кількість очок у плей-оф вища, ніж у Ларрі Берда. Травми забрали у Наггетс його найкраще виконання в минулому плей-оф, і йому було складно показати себе на старті проти Кліпперс цього року.
Проте він чудово розпочав гру 5, і Наггетс прийняли незвичне рішення: забрали м’яч у Йокіча в crucial момент і поклали відповідальність на Мюррея. Це не просто будучи гравцем самостійно за рахунок Йокіча, а ставши рішучою фігурою в цій важливій стадії.
Почувши невтішні результати від матчу Хардена, Наггетс знайшли нову стратегію для Мюррея з пік-н-роллом. Зубац – перелякуючий захисник, проте у нього є слабкі місця на периметрі. Наггетс вирішили: якщо не можуть застосувати пік-н-ролл з Йокічем, то просто зможуть запустити таку схему з Мюрреєм та Гордоном. Перша гра з пік-н-роллом відбулася за чотири хвилини до завершення. Мюррей затримав м’яч так, щоб Зубац навис над трьома очками, і тоді передав Гордону, який забив легкий данк.
У наступному епізоді Гордон приносить м’яч, і Мюррей виконує передачу, використовуючи ту ж комбінацію. Зубац навислинає, і Дун надто пізно реагує на маневр Мюррея, який виконав відскок і влучив.
Епізод, що фактично закріпив перемогу, також почався з блоку Гордона для Мюррея. Цього разу Крістіан Браун зробив блок для Зубаца на Гордона, змусивши Бодгана Богдановича втрутитися. Наггетс все помітили і вирішили, що Йокіч має зайти на блок для Мюррея, знаючи, що це призведе до зміни, в якій Богданович залишиться в одинці з Йокічем. Мюррей там же, панікує. Він біжить через маршрут між Йокічем і Мюрреєм, щоб завадити передачі всередину, і Мюррей успішно знайшов відкритого Гордона для легкого трьохочкового кидка. Це підвищило перевагу до 17 з менш ніж трьома хвилинами до завершення гри. Чекмат.
Такі моменти, особливо після настільки чудового матчу від Мюррея, це те, що Наггетс так потребували. Наггетс ніколи не мали шансу обіграти Кліпперс чотири рази за сім з Йокічем у ролі одного-один. Вони знали, що можуть довіряти своїй команді у важливі моменти. Це те, що відбулося тут. Мюррей впорався настільки добре, що команда відчула себе комфортно, покладаючись на нього – не на Йокіча – у важливому моменті гри.
Це не означає, що цю стратегію потрібно використовувати постійно. Адже Йокіч – це Йокіч, і зазвичай ви хочете, щоб він вирішував результати матчів. Вони просто повинні знати, що це може бути варіантом, якщо креативний захист виділяє йому зміну.
У грі 4 цього не сталося, за багато років існування Йокіча таке траплялось нечасто. Але в грі 5 це спрацювало, допомогло наблизити Наггетс до перемоги над Кліпперс і зробило їх серйозним конкурентом проти сильно фаворизованих Оклахома-Сіті Тандер у наступному раунді.