Орландо Меджик ніколи не змогли б перемогти Бостон Селтікс у семи матчах цього сезону. Це було б вірно майже незалежно від обставин зі здоров’ям, з якими стикалися обидві команди. Орландо, що було виведено з боротьби після програшу у п’ятій грі в Бостоні у вівторок ввечері, занадто молоде у своєму циклі змагань, аби змагатися з чинними чемпіонами, які залишаються на піку своїх можливостей. Очікувати іншого не було обґрунтовано.
Проте це не виправдовує сезону, який вони провели, ігноруючи очевидну відсутність атакувального захисника в складі. Проривний виступ минулого року закінчився 22-м місцем в атакуючій грі та програшем у першому раунді від Донована Мітчелла і Клівленд Кавальєрс, що в основному було наслідком їхньої неспроможності набрати очки.
Орландо вже 13 підряд сезонів займає місця в десятці найгірших за атакою, і це трапляється за всі вісім сезонів під керівництвом теперішнього керівника баскетбольного клубу Джеффа Уельтмана. Ми знали, що команда не може реалізувати свої моменти. Хоча травми відіграли певну роль, команда завершила сезон на 27-му місці за атакуючими показниками. Меджик вийшли в плей-оф, але їхня атака була гіршою, ніж у команд, які були в процесі rebuild на кшталт Джаз, Пеліканс та 76ers. Це просто не повинно відбуватися. Вони вирішили, що зміцнити склад ветераном Кентавіусом Колдвеллом-Поупом буде достатньо. Як з’ясувалося, цього було недостатньо.
Цей атакувальний захисник не мусив бути суперзіркою. Вимоги тут не надто високі, хоча б на цьому етапі розвитку Орландо. Ми знаємо, що Паоло Банчеро та Франц Вагнер заберуть багато володінь. Випускати їх на майданчик з атакуючим зоряним гравцем, таким як Тре Йанг, не має сенсу. Однак існує і середина, і її можна досягти. Меджик потребують гравця, який може дриблінгувати та кидати з дальніх дистанцій. Їм варто знайти когось, хто завадить їм займати 23-тє місце за спробами триочкових, і 30-те місце з великим відривом за відсотком влучень з-за дуги. Потрібно когось, хто може прорватися через захист і виконати кидки в момент передачі, щоб Банчеро і Вагнер мали більше простору для маневру.
Тай Джерома можна було б вважати ідеальним кандидатом для цієї команди. Він незабаром стане вільним агентом, тоді як Кавальєри стають більше фінансово обтяженими. Чи може він прийти на контракт середнього рівня? Орландо потрібно буде докласти зусиль, аби вписатися в бюджет, але це можливо. Відмова від командних опцій для Мо Вагнера та Гері Гарріса дозволить їм набути фінансової гнучкості. Є й інші варіанти економії. Джетт Говард не грає і може бути легко обміняний. Якщо вже говорити про трансфери, чому б не поміняти Коула Ентоні?
Джером може стати хорошим містком. Меджик ще намагаються зрозуміти, що в них є. Вони можуть не бути готові до великої угоди з більш відомим гравцем. Д’Анджело Рассел потрапляє під ту ж категорію, хоча його ігровий досвід у плей-оф, м’яко кажучи, неоднозначний. Меджик можуть покрити одну слабку ланку в захисті, але цей захист нічого не вартий без можливостей в атаці.
Проте з’являться і більш дорогі варіанти, і якщо вони будуть доступні, Меджик повинні намагатися їх отримати. Уроженець Флориди Анферні Сімонс – популярне ім’я для обміну. Він, ймовірно, буде ідеальним компромісом між зіркою та містком, адже може довго грати з цією командою, не перевантажуючи їх бюджет і не зменшуючи ролі Банчеро та Вагнера. Він не є атакувальним захисником, а скоріше реалізатором, який потрібно підтримувати в захисті, що може забезпечити Меджик. Останні два сезони він додав команди, пропонуючи альтернативу Банчеро в ключових моментах.
Дезмонд Бейн також підходить за цими критеріями. Йому вже 26, він може виграти зараз, але в той же час молодий, щоби рости разом із цією командою. Він вважається дорогим гравцем з контрактом у 25% максималці, але він має його до 2029 року, а зарплатна стеля зростатиме швидше за його контракт. Чудовий стрілець, прийнятний творець, з невисоким використанням м’яча для свого рівня. Чи може він бути менш доступним, ніж Сімонс? Ймовірно, але після останнього розгромного програшу Грізліс від Громів, усе стало можливим.
Існує і ризикованіший варіант: Бредлі Біл. Він має клаузулу про невідчутний обмін, але він випускник Університету Флориди, тож є шанси, що він погодиться на обмін, якщо команда покращиться. Очевидним плюсом є те, що його можна отримати за сумісний контракт і, ймовірно, нічого більше. Що звучить привабливіше: Біл – реалізатор, який задовольняє відчутну потребу, навіть у його нинішньому стані, чи комбінація Колдвелла-Поупа після невдалого сезону, Ентоні, якого доведеться міняти, Мо Вагнера після розриву передньої хрестоподібної зв’язки та Гарріса, який вже не виконує основну роль? За виключенням фінансової ситуації, відповіді, ймовірно, слід віддати Біллу.
Минулий рік був непоганим. Цей – розчаруванням, незалежно від травм. Вікна можливостей у НБА швидкоплинні. Легко дивитися на Банчеро та Вагнера та вважати, що вони зможуть досягти успіху разом протягом десяти років. Але зазвичай все виходить інакше. Ці двоє готові до перемог. Меджик мають захист рівня чемпіонства. У них є всі перші вибори в драфті для обміну та кілька середніх контрактів, які можна об’єднати для отримання кращого гравця.
Час для важливого кроку настав. Східна конференція не залишиться такою слабкою навіки. Банчеро та Вагнер незабаром досягнуть своїх пікових форм. У Меджик є шанс справді покращити свої позиції на наступну весну. Якщо здоров’я дозволить, єдине, що стоїть між ними та цим – їхня непримиренна прихильність до захисту та великих гравців. Пора диверсифікувати. Меджик наразі мають достатньо розмірів і захисту. Наступний крок – додати напад. Цього вони повинні були усвідомити ще рік тому, а зараз це конче необхідно.