Купер Флагг ще не грав жодної хвилини в НБА, але з дебютом у Літній лізі, запланованим на вечір четверга, легенда баскетболу Грант Хілл уже бачить його в ідеальних умовах. Флагг, колишня зірка Дюка та обраний під першим номером на драфті 2025 року, приєднався до команди «Даллас Маверікс» – клубу, який всього рік тому грав у фіналі НБА. Хілл вважає, що новачок потрапляє в середовище переможної атмосфери, що може прискорити його розвиток як на полі, так і поза ним.
«Я люблю Даллас», – сказав Хілл в розмові з Даном Патріком. «Мені подобається, що він має поруч з собою талановитих гравців. А я в своєму дебютному сезоні потрапив до команди, що виграла лише 20 матчів. Чотири роки в Дюку були зосереджені на здобутті чемпіонств, а тепер він потрапить в середовище, де легко прийняти погані звички… Його команда вже мала досвід участі у фіналах, і знову має цілі на плейоф… Це чудова атмосфера».
Незважаючи на те, що команда нещодавно досягла успіху, «Маверікс» переживають певний період трансформації після несподіваної торгівлі в лютому, коли суперзірка Лука Дончич перейшов до «Лос-Анджелес Лейкерс». Але Даллас відновився після вдалого виграшу лотереї драфту, отримавши перший номер та обравши Флагга, який тепер стане центральною фігурою нового етапу в історії франшизи.
У «Маверікс» є досвідчене ядро навколо 18-річного Флагга, з такими чемпіонами НБА, як Ентоні Девіс, Кайрі Ірвінг та Клей Томпсон, які надають новачку миттєву систему підтримки з чемпіонським статусом. Хоча повернення Ірвінга після розриву передньої хрестоподібної зв’язки в березні залишається під питанням, Флагг все ж матиме можливість навчатися разом із майбутніми членами Зали слави в своєму дебютному сезоні.
Грант Хілл мав нагоду особисто оцінити конкурентоспроможність Флагга в минулому році, коли USA Basketball запросила його на тренування з селективною командою перед Олімпіадою в Парижі. Як керівник програми, Хілл спостерігав, як Флагг не відстає від гравців НБА – рідкісна можливість для підлітка.
«Купер відмінно впорався з тиском», – зазначив Хілл. «Влітку, коли ми запросили його, я трохи боявся, що це може бути занадто для нього… Але вже на другий день він був одним із найкращих гравців на полі, і не мав жодних страхів. Він боровся з цими хлопцями».
Флагг став національним гравцем року на університетському рівні, граючи за Дюк минулого сезону, ведучи команду з показниками в 19.2 очка, 7.5 підбирань, 4.2 передачі, 1.4 перехоплення та 1.4 блоки за гру. Його загальне домінування лише підсилило віру в те, що Флагг готовий до НБА – не тільки фізично, але й психологічно, і готовий справити враження на новому рівні.
«Просто виходь на майданчик, змагайся і насолоджуйся грою», – сказав Хілл, коментуючи свою пораду для Флагга. «Тиск великий, але у тебе чудовий тренер в особі Джейсона (Кідда), який, думаю, використовуватиме його, віддаючи йому м’яч і максимізуючи його універсальність. Тому я з нетерпінням чекаю, що він зможе показати. Він у відмінному місці і має шанс грати в конкурентній команді у свій перший рік, що дуже важливо для новачка».