Кріс Пол розпочне свій 21-й, і, ймовірно, останній сезон в НБА з Лос-Анджелес Кліпперс, проте його роль у команді може бути найменшою за всю кар’єру. Пол повертається до Л.А. за однорічним контрактом на суму 3,6 мільйона доларів, і, за словами журналіста ESPN Брайана Віндхорста, йому, ймовірно, доведеться виконувати обов’язки резервного гравця, що може призвести до того, що він залишиться на лаві запасних протягом цілих матчів. З Джеймсом Харденом і Крісом Даном у складі, Пол поступиться ігровим часом цій парі.
За винятком сезону 2023-24 років, проведеного у Голден Стейт Уоріорз, Пол стартував у всіх іграх протягом перших 20 років своєї професійної кар’єри. Минулого сезону він відіграв і починав всі 82 гри у складі Сан-Антоніо Спурс, що стало вже другим випадком, коли він грав у всіх матчах сезону.
«Наскільки мені відомо, у нього не буде гарантованого ігрового часу, – зауважив Віндхорст. – Були ночі, коли Джеймс Гарден і їхній резервний розігруючий, Кріс Дан, отримуватимуть ігрову практику, а Кріс Пол може не вийти на паркет взагалі, що раніше ніколи не траплялося. Він це розуміє і знає, що опиниться в ролі, до якої не звик. Він хоче грати у конкурентній команді в місті, де його сім’я», – додав він.
Це не вперше, коли Пол та Харден грають разом. Під час їхньої спільної гри у Х’юстоні з 2017 по 2019 роки їхня взаємодія не була найкращою, і це призвело до двох з найменш продуктивних сезонів у кар’єрі Пола. Харден підтримав рішення Кліпперс запросити свого колишнього партнера і це сталося з умовою, що Пол буде підтримувати його.
«У нього і Джеймса Хардена не склалися найкращі відносини, коли вони були в Х’юстоні кілька років тому, але Харден схвалив це підписання, – зазначив Віндхорст. – Вони спочатку поговорили з ним про це. Він розуміє, що у минулому сезоні грав п’яту за кількістю хвилин у лізі, і будь-яке рішення Кліпперс, яке допоможе і захистить його, буде на пBenefit».
Пол залишався ефективним у віці 39 років у складі Спурс, але він більше не той гравець, яким був у свої кращі роки з Кліпперс з 2011 по 2017, коли регулярно претендував на титул MVP та часто мав подвійні показники за очками і асистами. На цьому етапі його найкраще використовувати у ролі резервного гравця, де він може організовувати гру як надійний стрілець ззовні та досвідчений асистент.
Кліпперс та Лейкерс стали потенційними претендентами на підписання Пола, коли він висловив бажання завершити кар’єру ближче до своєї родини, яка залишається в Лос-Анджелесі. Тепер у нього є така можливість, навіть якщо це передбачає скорочення ігрового часу.