Кріс Пол повертається до «Лос-Анджелес Кліпперс» у 40 років, ставши найостанішим ветераном, який приєднався до клубу, що проводить святкування старих часів. На початку місяця Кліпперс успішно підписали 32-річного захисника Брэдлі Біла, який звільнився з «Фінікс Санс», а також додали 37-річного центрового Брука Лопеза.
Протягом більшої частини історії НБА, подібні підписання вважалися звичним процесом для команди, яка прагне до перемоги, орієнтуючи свою гру на 34-річного суперзірку (Кавая Леонарда) і основного плеймейкера, якому влітку виповниться 36 (Джеймса Гарден). Двадцять два роки тому «Лос-Анджелес Лейкерс» провели пресконференцію, на якій презентували Карла Мэлоуна та Гері Пейтона, які наближалися до 40-річного віку. Чотири роки тому Гарден грав у складі «Бруклін Нетс», де розпочав сезон з 36-річними ЛаМаркусом Олдриджем, Полом Мілсапом та 32-річним Блейком Гріффіном.
Однак у «Оклахома-Сіті Тандер» на 2025 рік не було гравців, які б прагнули до чемпіонства, і 33-річний захисник «Індіана Пейсерс» Т. Дж. Макконнелл був найстаршим гравцем у ротації жодного з переможців конференції. З огляду на зміни в стилі гри та суддівстві, які спостерігалися в останні роки, НБА ніколи не вимагала від своїх гравців стільки рухливості та фізичності.
«Ми граємо майже два гри в порівнянні з десятьма роками тому, і як багато залучені тіла», – прокоментував генеральний менеджер Тандер Сем Престі.
Останніми місяцями генеральний менеджер «Філадельфія 76ерс» Даріл Море й головний тренер «Голден Стейт Уоріорс» Стів Керр відзначали, що молодші гравці з більшою ймовірністю витримують навантаження протягом сезону. У цьому контексті рішення Кліпперс покладатися на досвід можна вважати відхиленням від загальної тенденції. У всій лізі намагаються наздогнати Оклахому; чи зможе команда, що переважно складається з 30-річних, залишитися у гонці?
У суботу президент Кліпперс Лоуренс Франк повідомив журналістам, що адміністрація намагалася «додати найкращих людей можливих», і вони просто виявилися ветеранами. «Що таке вік?» – запитав Франк. «Це просто число, чи не так?» Великий гравець Джон Коллінз, якого вони отримали в обміні на Нормана Пауела, починає свій дев’ятий сезон, буде 28, коли він розпочнеться, і є наймолодшим гравцем у проекційній ротації Лос-Анджелеса. Франк зазначив, що Біал насправді «молодший» за того 2-го захисника, якого він по суті замінює – він народився через 34 дні після Пауела – і описав Лопеза як «безсмертного».
«Тридцять сім – це як сімнадцять», – сказав Франк. «Бо мені потрібно, щоб Брук був молодшим, бо це робить мене молодшим, оскільки я тренував його, коли він був новачком».
Можливо, є іронія в тому, що, через рік після того, як вони відпустили Пола Джоржа, оскільки не хотіли пропонувати 34-річному зірці контракт на чотири роки, Кліпперс мають чотирьох гравців старших за нього: Гарден, Лопез, Пол та форвард Ніколас Батум, якому в грудні виповниться 37 років. Однак «молоді гравці важливі» не є єдиним уроком, який можна отримати з сезону 2024-25. В лізі, де все більше цінуються глибина, розміри та варіанти, літній трансфер Кліпперс, з огляду на вік їхніх новачків, є на рівні трендів.
Можливо, було нелегко спостерігати за тим, як Джордж покидає команду, але адміністрація ніколи не розглядала це як втрату. Те, що «Лос-Анджелес» отримав натомість, – це гнучкість. Зменшивши видатки до другого апрону, Кліпперс змогли додати Батума (використовуючи бі-річне виключення), Деррика Джонса-молодшого (використовуючи серединне виключення) та Криса Дана (в обміні) влітку минулого року, а також обмінятися за Богдашом Богдановичем під час сезону. У певному сенсі, обмін Пауела на Коллінза (що не було б можливим, якби вони перевищили другий апрон) відображає їхнє рішення з Джорджом: вони фактично перетворили його на кілька гравців та зберегли місце у зарплатній таблиці на майбутнє.
Це не означає, що Кліпперс у 2024 році планували розділити свій МЛЕ 2025 між Біалом і Лопезом. «Ми ніколи не думали, що Брэд Біал буде звільнений», – сказав Франк, але вони підготувалися, щоб пропонувати новим гравцям більше, ніж мінімум, що дозволило їм побудувати потужну, шляхову та вкрай глибоку команду. Перед підписанням Пола, Франк сказав, що у них на рахунку вже є 10 «перевірених гравців НБА». Під час оффсезону вони прагнули дати тренеру Тайрону Лю «різні інструменти та різний персонал для експериментування», зазначив Франк. Вони прагнули до різноманітності в передній лінії, посилити фізичну складову та додати плеймейкінг і здатність до стрільби. Вони досягли всього цього.
У останні роки Кліпперс завжди мали складі гравців, які можуть грати у малій формі, коли це необхідно. Тепер, з Коллінзом і Лопезом, вони можуть також грати й по-іншому. Між Зубацом і Лопезом у них є 48 хвилин захисту від кидків, а Лю навіть може їх грати разом, як це робили «Х’юстон Рокетс» з Алпереном Сенгуном і Стівеном Адамсом (але з кращим простором). Коллінз може встановлювати екрани, починати дрібні передачі, працювати в споті для данків і відкрити простір. Лопез – це розтягнутий 5, якого ця команда завжди шукала.
Згідно з Франком, Лю хоче більше руху в напівкорті, тому здатність Біала стріляти та створювати моменти з екранів буде корисною. Між ним, Полом і, в ідеалі, здоровішим Леонардом, навантаження на Гарден у 2025-26 році зменшиться. Оскільки Дунн, Джонс та Батум залишаються на команді, Лос-Анджелес може продовжувати зменшувати кількість часу, який Леонард проводить у захисті проти суперзірок регулярного сезону.
Усе з огляду на те, що є рівновага, Кліпперс хотіли б бути молодшими – Франк стверджував це після поразки у сьомій грі проти «Денвер Наггетс». Однак їх пріоритетом у міжсезоння було стати кращими. Принаймні на папері, їм це вдалося. І хоча завжди є ризик, пов’язаний зі ставкою на гравця середини чи пізньої тридцятки, вони могли зменшити цей ризик, зробивши кілька таких ставок одночасно. Лопез зіграв 2,456 хвилин минулого сезону, свій найвищий показник з 2011 року, але, якщо не трапиться нічого катастрофічного, їм не знадобиться така кількість від нього наступного сезону. Пол зіграв 2,292 хвилин, свій найвищий показник з 2016 року – та сама ситуація.
Лос-Анджелес впорався значно краще, ніж очікувалося, під час тривалої відсутності Леонарда минулого сезону, і, з урахуванням таланту, який вони додали, тепер команда ще краще готова витримати травми. «Ми вирішили свої потреби», – підсумував Франк. Якщо це означає, що вони виглядають старшими у порівнянні з чинними чемпіонами, то так тому і бути.