Кріс Пол повертається до Лос-Анджелеса, оскільки «Кліпперс» продовжують вдалу кампанію в офсезоні 2025 року. Це стало одним із найвражаючіших досягнень керівництва команди за останній час.
Коли клуб підписав угоди з Каваєм Леонардом і Джеймсом Гарденом, це виглядало як ризикований крок, оскільки обидва гравця мали проблеми, а загалом угода перевищила 200 мільйонів доларів. В той час багато хто, включаючи мене, вважав, що команда просто намагається утримати корабель на плаву, поки не відкриє нову арену. Але Леонард відновився, Гарден потрапив до складу All-NBA, і «Кліпперс» знову стали претендентами на титул, завдяки глибині складу та захисту.
Зараз «Кліпперс» зберігають Леонарда і Гардена до 2027 року, коли їх контракти завершаться, а команда зможе отримати максимальний капітал для нового початку. Водночас клуб продовжує перебувати у вигідній позиції, щоб максимально використовувати свої можливості у поточному сезоні, навіть коли ситуація виглядала складною.
Команда вчинила розумно, не платячи Паула Джорджу так, як це зробили «Сіксерс», попри значний тиск з боку відомих фахівців, які стверджували, що якщо «Кліпперс» платять Леонарду і Гардену, то варто заплатити і Джорджу. Але у них була інформація, якої не знали інші – Норман Пауел був готовий не лише замінити Джорджу, а й стати справжнім покращенням.
Пауел виступав так вдало в минулому сезоні, що тепер його чекає значне підвищення зарплати влітку як не обмеженого вільного агента. «Кліпперс», прагнучи очистити бюджет до 2027 року, обміняли його на «Маямі» в рамках трьохсторонньої угоди, в результаті якої вони отримали Джона Коллінза з закінченням контракту.
Коллінз може стати одним із найкращих «недооцінених» підписів літа. Проте втрата Пауела була серйозним ударом для «Кліпперс»… доки вони не підписали Брэдлі Біла на контракті на два роки вартістю 11 мільйонів доларів. Хоча Біл вже не такий гравець, як Пауел, завдяки такій ціні він є чудовою заміною; якщо він зможе зосередитися на захисті, його присутність стане справжнім знахідкою цього літа.
Як «Кліпперс» змогли підписати Брука Лопеса, залишаючи бюджет у межах податкової зони, та отримати повний МЛЕ для Біла? Завдяки тому, що Гарден погодився підписати контракт на меншу зарплату – 81,5 мільйона доларів на два роки з неповністю гарантованим другим роком.
«Без Джеймса ми навіть не могли б підписати Біла, адже не мали б доступу до повного МЛЕ», – зазначив президент «Кліпперс» Лоренс Франк цього літа. «Це дозволило нам підписати Брука та Брада через те, як був структурований контракт Джеймса. Наступна річ – його контракт у другому році надає гнучкість, якщо ми вирішимо мати максимальний простір, ми можемо це зробити.
»Він був чудовим у цьому сенсі«, – додав Франк. »Він також був дуже проактивним. Коли стало відомо, що Біл може отримати викуп, і ми отримали можливість поговорити з ним, Джеймс першим сказав: «Дайте я його зателефоную». Всі його турботи стосуються лише перемоги«.
Тож варто похвалити Гардена, який вже раніше уклав дружню угоду з командою в »Філадельфії«, дозволивши »Сіксерс« підписати П. Дж. Такера, а сам не отримав винагороди в наступному контракті. Зрозуміло, що він заробив чимало грошей за кар’єру, але він не відмовився від скорочення зарплати задля можливості дати своїй команді шанс на конкуренцію. Біл і Лопес значно підвищують такі шанси, якщо, і це завжди велике »якщо«, Леонард зможе залишитися здоровим.
Виходячи з того, що сталося, варто відзначити процес »Кліпперс«. Вони відпустили Пауела, знаючи або, принаймні, маючи добре уявлення, що отримають Біла. А також отримали Коллінза як приємний бонус. Коллінз був забутий у »Юті«, але минулого сезону він набрав майже 20 очок і 8 підборів за гру зі статистикою 53/40/85.
У Гардена він отримає найкращого партнера по пік-н-ролу з часів Трея Янга, а в команді з двома гравцями рівня All-NBA та ще одним гравцем, що заслужив звання All-Star, він не буде перевантажений, як це було в Атланті, коли його статус був близьким до All-Star.
Коллінз не є Аароном Гордоном, але є подібності. І подивіться, що сталося з Гордоном, коли він зменшив свою роль в »Орландо« та став чудовим рольовим гравцем у »Денвері«. Принаймні, комбінація Коллінза і Лопеса надає »Кліпперс« бажану глибину у передній лінії в лізі, де розмір продовжує мати вирішальне значення.
З новими підписаннями на зразок Біла, Кріса Пола та Брука Лопеса, загальна вартість першого року становить лише 18 мільйонів доларів. Незалежно від того, де вони знаходяться в своїх кар’єрах, це дуже вигідно. Все відносно, оскільки якщо ви покладаєтеся на Пола та Лопеса для керування атакою як основну пару, це може бути проблемою, але якщо використовувати їх проти другорядних складів, ви отримаєте явну перевагу.
Слід усвідомлювати, що це досі ризикована ситуація. Якщо Леонард не буде здоровим і/або Гарден не покаже своїх найкращих якостей у плей-оф, то положення команди буде складним. Склад старіє, а Захід стає все більш конкурентним. Проте, виходячи з того, де »Кліпперс« перебували раніше, коли Джордж покинув команду, і здавалося, що вони пливуть на дно разом з проблемами Леонарда і гри Гардена, тепер команда стоїть на вигідній позиції з глибоким складом і реальними шансами на боротьбу з найкращими у лізі.