Кріс Пол повертається до Лос-Анджелес Кліпперс, відповідно до інформації з ESPN. Це рішення означає повернення гравця до команди, в якій він демонстрував свої найкращі спортивні здібності. Пол провів шість сезонів у Кліпперс з 2011 по 2017 рік, отримавши за цей час п’ять запрошень до Всіх Зірок і принаймні шість включень до команди захисників. Згідно з інформацією від журналіста НБА Криса Хейнса, Пол підписав однорічний контракт на суму 3.6 мільйона доларів, а 2025-26 сезон стане, ймовірно, останнім у його кар’єрі.
Улітку 2017 року, перший добрий період у Кліпперс завершився, коли Пол домігся обміну до Х’юстон Рокетс, щоб мати можливість боротися за чемпіонство разом із Джеймсом Гарденом. Зараз, іронічно, Пол знову опиняється у команді Гардена, оскільки Кліпперс здійснили обмін на Гардена на початку сезону 2023-24. Їхнє перше партнерство закінчилося конфліктом, що призвело до обміну Пола на Рассела Уестбрука. «Джеймс зробив так, щоб це сталося,» – зазначив джерело у лізі у 2019 році, коментуючи обмін Пола до Оклахоми. «Він хотів, щоб Кріс пішов.» Тепер, коли обом вже не двадцять, здається, вони готові залишити минулі непорозуміння у минулому та знову змагатися за перше чемпіонство в НБА.
Пол без сумніву отримає місце в Залі Слави, проте навіть у 39 років він залишався досить ефективним гравцем минулого сезону у Сан-Антоніо. Він став одним із лише шести гравців у лізі, які зіграли всі 82 гри минулого сезону, а інші п’ять були на сім років молодші. Пол продемонстрував своє майстерність у передачах, закінчивши сезон з практично п’ятьма асистами на одну втрату. Він добре грав з дистанції, однак у його віці він уже не може так легко проходити під кошик. Його фізичні можливості дещо зменшилися, тому він більше не є провідним захисником, однак завжди знає, де бути, і все ще здатний форсувати втрати м’яча.
Навіть тепер Пол – це гравець, якого кожна команда хотіла б мати, щонайменше, в ролі запасного. Проте він не бажав грати у будь-якій команді. Після обміну до Х’юстон Рокетс у 2019 році його сім’я залишалася в Лос-Анджелесі, поки він виступав у НБА. Як він розповів у «Шоу Пета Макафі» у червні, йому не хотілося більше бути далеко від родини. «Я говорив зі своєю родиною. Моєму сину виповнилося 16, доньці – 12. Останні шість сезонів я жив без них. Я хотів бути батьком,» – пояснив Пол. Це стало причиною, через яку Кліпперс і Лейкерс стали основними претендентами на його послуги.
Лейкерс також були дуже привабливим варіантом для Пола, оскільки у нього тісні стосунки з суперзіркою команди Леброном Джеймсом. Проте, ігрова структура у Кліпперс підходила йому значно більше. Лейкерс мають багато гравців, які вміють працювати з м’ячем, тоді як Кліпперс потребували запасного гравця, здатного створювати моменти в атаці за Гардена. Минулого року Кевін Портер-молодший і Богдан Богданович мали великі труднощі у цій ролі, і атакуюча гра команди суттєво страждала, коли Гардена не було на паркеті. Сподіваються, що Пол зможе підтримувати гру, поки Гарден відпочиває, і, принаймні, у нього є підтримка в цьому.
Кліпперс провели дуже активний міжсезоння. Окрім Пола, вони також привернули до себе ще одного колишнього Оленя, Брэдлі Біла, що приєднається до нього у захисті. Проблеми з запасними гравцями у передній лінії також були актуальними, тому вони підписали Брука Лопеса і, зважаючи на можливість переходу Біла та Пола, обміняли Нормана Пауела на Джона Коллінза на позицію форварда. Тепер Кліпперс мають одну з найглибших команд у НБА, здатну грати як у великому, так і в малому форматі, зосереджуючи увагу як на нападі, так і на захисті. Після того, як команда виграла 50 ігор минулого сезону за умов участі Кавая Леонарда у менш ніж половині з них, Кліпперс, здається, готові зробити свій найсильніший замах на звання чемпіона Західної конференції.
Шанси букмекерів з деяким скептицизмом ставляться до їхніх надій у цьому плані. Кліпперс почне наступний сезон як андердог у Західній конференції. Станом на понеділок вранці, у Кліпперс були сьомі за шансами на перемогу у Західній конференції (+1400). Вони були викинуті з боротьби в першому раунді минулого сезону, а здоров’я Леонарда завжди залишається під знаком питання. Проте, команда виявилася значно конкурентоспроможною минулого року та значно покращилася завдяки новим ударам у міжсезонні. Якщо це дійсно остання зупинка в історичній кар’єрі Пола, то принаймні це має бути частиною конкурентоспроможної команди.