Новина про повернення Даміана Лілларда до «Портленд Трейл Блейзерс» відкриває нові перспективи. По-перше, Ліллард прагне повернутися додому, до своєї родини, і знову приєднатися до команди, яка його вибрала та виховала, а зовсім не прагне здобути чемпіонство. Можливо, це його остання зупинка в кар’єрі, і він готовий залишитися без титулів.
По-друге, «Блейзерс» повертають Лілларда не лише за його ігровими вміннями, які, без сумніву, будуть значними, але, скоріше, через його цінність як наставника. Його повернення на паркет очікується через більше року, і навряд чи він демонструватиме ту ж саму зіркову гру, до якої ми звикли.
Тепер перейдемо до третього важливого моменту.
Скута Хендерсона чекає серйозний виклик.
Безумовно, у «Блейзерс» багато молодих гравців, які можуть, і мають намір, отримати користь від наставництва такого досвідченого гравця, як Ліллард. Але Хендерсон – це той, хто спочатку мав стати безпосереднім наступником Лілларда. Саме з цієї причини Лілларда і обміняли – щоб дати Хендерсону можливість стати новим обличчям франшизи. Проте, незважаючи на деякі непогані відрізки, він не зміг суттєво просунутися вперед за два сезони.
Якщо Хендерсон не здійснить заповітний ривок у третьому році, Ліллард, імовірно, залишиться стартовим розігруючим «Портленда» у сезоні 2026-27, а подальша доля Хендерсона залишиться під питанням. Війти у роль запасного гравця важко, і навряд чи його передадуть комусь в команді, якщо трирічний період не принесе успіху. Наразі він виглядає як гравець-середнячок, який, можливо, буде виходити на заміну у багатьох командах протягом кар’єри, що розчарує.
Проте цього року в нього є унікальна можливість змінити цю ситуацію і реалізувати потенціал, за яким за ним спостерігали від моменту драфту, коли «Портленд» обрав його під третім номером.
Досить багато людей вважали Хендерсона перспективним, включно з Джо Кроном, який вирішив обміняти, напевно, найкращого гравця в історії клубу, щоб дати підлітку шанс. Повернення Лілларда не означає закінчення пробного періоду для Хендерсона, але іронічно, тепер Ліллард може стати його наступником у майбутньому. У нашій лізі таке трапляється часто.
Звісно, «Блейзерс» не хочуть, щоб ситуація розвивалася саме так. У ідеальному світі Хендерсон, ймовірно, почне сезон, виходячи на заміну за Джру Холідей і Шейдона Шарпа, які також є кандидатами на роль майбутнього атакуючого дуету. Він має можливість поєднати цінність досвіду з тиском, який може принести йому Ліллард.
Ми знаємо, що в нього є талант. Він є елітним спортсменом серед елітних. Теоретично, небагато гравців можуть його стримувати або, навіть якщо й можуть, справлятися з його фізичністю. Ключами залишаються стабільність і прогрес до принаймні середньої точності кидка. Вік на його боці – йому лише 21 рік.
І «Портленд» все ще зацікавлений у його розвитку. З чисто баскетбольної точки зору, обмін на Холідей виявився досить дивним кроком, оскільки команда готова буде заплатити понад 100 мільйонів доларів за гравця, якому 35 років, і який перебуває на спаді. Однак в ролі наставника Холідей безсумнівно підходить, принаймні до моменту, коли Ліллард став доступним.
Більш важливо, що Анферні Сімонс, стартовий розігруючий «Портленда» минулого сезону, був відправлений до Бостона в цій угоді. Сімонс на даний момент є значно сильнішим гравцем ніж Хендерсон. Не варто робити цей крок без серйозних намірів забезпечити достатньо часу та можливостей для Хендерсона, щоб він зміг оступити остаточно засяяти у своїй кар’єрі.
Якщо у нього не вийде це зробити зараз, коли Сімонс вже не в команді, а Ліллард і Холідей ділять з ним досвід, будуть поставлені серйозні питання щодо майбутнього Хендерсона, враховуючи, що наступного літа він матиме можливість підписати продовження контракту і стане обмеженим вільним агентом.
«Блейзерс» хотіли б, щоб Хендерсон довів свою значущість у їхніх планах на майбутнє. Найкращим варіантом був би сценарій, де їхньою найбільшою проблемою через рік стане питання, чи погодиться Ліллард зіграти у другій ролі за Хендерсоном. Але вони не збираються давати Хендерсону жодних привілеїв. Вони віддали йому м’яч. Тепер залишається тільки спостерігати, чи зможе він щось з ним зробити.