Усі ми думали одне й те саме, коли Даміан Ліллард погодився повернутися до «Портленд Трейл Блейзерс»: «О, яка чудова історія!»
І справді, це дійсно гарна історія.
Ліллард спробував поборотися за чемпіонство в іншій команді, але, в кінцевому підсумку, це добре для спорту, коли легендарні гравці завершають кар’єру в рідній команді. Він може відновитися після розриву ахілла з медичним_staff, якому довіряє, і, що найважливіше, бути поряд із сім’єю. Молоді гравці «Портленда» отримають перевагу від присутності знакової постаті та сильного установника культури. Все це правда. Усе це має сенс. Атмосфера тут просто чудова.
Але одні лише гарні враження не виграють матчі в баскетболі.
Адже «Блейзерс» досі перебувають у процесі відновлення, який, цілком випадково, почався з обміну Лілларда в 2023 році. Хоча команда продемонструвала певний потенціал наприкінці минулого сезону, відновитися до рівня, на якому можна серйозно сприймати участь у плей-оф, ще попереду. Як Ліллард впишеться в це відновлення, ось де починаються питання.
Фінансове становище
Давайте розглянемо, як він вписується в фінансову ситуацію «Портленда». Відповідь на 2025-26 роки проста. Навіть якщо він не гратиме, він ідеально вписується в повну середню угоду команди. «Блейзерс» фактично звільнили кошти цього для надання цієї угоди, не сплачуючи податок на розкіш, купивши контракт Деандре Ейтона. Можливо, вони могли б використати цю угоду на когось, хто міг би грати в цьому сезоні, але справжнє й варте уваги місце на ринку з’явилося лише через два тижні після початку вільного агентства, і, незважаючи на те, що це можна було б використовувати в обміні, ця команда не потребувала ще одного гравця за 15 мільйонів доларів. У них достатньо глибини. Питання на майбутнє для них полягає в наявності зіркових гравців.
Ліллард очевидно колись надавав чимало зірковості. Однак, найімовірніше, як 36-річний гравець після розриву ахілла у сезоні 2026-27 він вже не зможе цього зробити. Перед початком цього літа існували варіанти для «Портленда» мати максимум вільного простору в капіталі на літо 2026 року. Тепер, з Ліллардом і Джру Холідей на контракті, їх єдиний шлях до цього простору полягає у відмові від прав на всіх вільних агентів. Серед них є колишній вибір під номером 7 Шейдон Шарп, від якого вони точно не відмовляться – отже, простір «Портленда» на 2026 рік зникає, якщо не буде зроблено подальших кроків.
Тепер подумаємо про сезон 2027-28. Вони вже зобов’язані Холідей 37,2 мільйона доларів у його 37-річному сезоні, а Джерамі Гранту 36,4 мільйона доларів у його 33-річному сезоні. Якщо додати Лілларда за 14 мільйонів, це більше 87 мільйонів доларів, зобов’язаних трьом гравцям, які принаймні будуть далеко за межами своїх кращих років. У малоймовірному випадку, якщо хтось із трьох перевершить свої контракти, вони мають опції для гравців і можуть відмовитися, щоб отримати більше грошей з «Портленда».
Це досить дивне становище для команди, яка, за словами, перебуває у процесі відновлення, чи не так? Тим більше, що більшість значних молодих гравців у їхньому складі на той момент отримуватимуть гроші на ринку. Захисна зірка Тумані Камара стане необмеженим вільним агентом у 2027 році. Шарп потребуватиме компенсації або через розширення контракту на цей сезон, або через обмежений вільний агент наступного сезону. Скот Хендерсон матиме аналогічну ситуацію, але на рік пізніше – це означає, що його контракт починає діяти в сезоні 2027-28, коли Холідей, Грант і Ліллард все ще отримуватимуть гроші.
Давайте поговоримо про Шарпа та Хендерсона на мить. Одне з теоретичних обґрунтувань для того, щоб взяти на себе довгостроковий контракт Холідей, полягало в тому, щоб звільнити місця для Хендерсона та Шарпа в стартовому складі. «Блейзерс» потрібно було звільнити стартові позиції для Хендерсона та Шарпа. Хоча у обох є вражаючі фізичні дані та обіцянки, жоден з них не довів, що є справжнім довгостроковим основним гравцем. Цей сезон у великій мірі буде спрямований на те, щоб дізнатися, чи зможе один з них, або обидва, вийти на новий рівень. Присутність Лілларда, безумовно, допоможе їм.
Чия команда це буде?
А що станеться, коли Ліллард відновиться? У ситуації, в якій Хендерсон і/або Шарп не зможуть закріпитися в команді, Ліллард напевно повернеться до стартової позиції в 2026 році. Але в цей момент, що команда намагатиметься досягти? Перемагати зараз з версією Лілларда, котрий, можливо, суттєво здав через вік та травму? З таким складом немає реального шляху до повторного відновлення з нуля. Чи просто займатимуть час до того, щоб цінні PICKS з Мілуокі, отримані в обміну 2023 року, повернулися до команди? Загальний вигляд франшизи стає похмурим, якщо ключі до атаки будуть повністю в руках Лілларда, коли він повернеться.
Бажаним сценарієм тут, безумовно, були б пробивні сезони для Хендерсона та Шарпа. Але що це означає для Лілларда? Чи готовий він грати з лави? Ніколи точно не знаєш з гравцями такого статусу. Навіть 40-річний Кріс Пол все ще, як повідомляли, хоче бути у стартовому складі. Інші гравці, які мають статус зали Слави, такі як Кармело Ентоні і Рассел Вестбрук, повинні були буквально «вибивати» себе зі стартового складу.
Ідеальна модель для Лілларда тут, напевно, буде схожа на Двейна Уейда в його поверненні до Маямі. У 93 матчах при своєму другому перебуванні в «Хіт» він тільки двічі виходив у старті та середньому 25 хвилин. Теоретично, навіть компромісна версія Лілларда могла б допомогти «Блейзерс» у такій позиції. Цій команді терміново потрібні можливості для створення атак. «Портленд» займав 22 місце в атаці минулого сезону та 26 місце за відсотком трьохочкових. Менша доза Лілларда може значно допомогти цьому, незалежно від того, що вони отримують від Шарпа та Хендерсона.
Не відомо, чи погодиться Ліллард на таку роль. «Портленд» може фактично почати його разом із Шарпом та Хендерсоном в трійці розігруючих, але це компрометує захисну сутність, яку вони розвивали в минулому сезоні, і може позбавити важливого молодого гравця, такого як Дені Авдія або Тумані Камара, заслуженого стартового місця.
Це все ще до того, як ми розглядаємо відносно подібне становище, в якому тепер знаходиться Холідей. У нього немає такої ж ваги в команді, як у Лілларда, і він ніколи не досягав тієї ж вершин як індивідуальний гравець. Але він кандидат на Зал слави, котрий переходить з ролі стартового гравця чемпіона до невизначеного положення в команді, яка не потрапляла до плей-оф з 2021 року.
Чи зробив би «Портленд» обмін з Холідей, якби знав, що Ліллард повернеться? Напевно, що ми ніколи не дізнаємося достеменно. Вони дуже різні гравці, але частина привабливості Холідей полягала в його впливі на атмосферу як шанованого товариша по команді. Ліллард, теоретично, відповідає цій умові за значно нижчою ціною. У цьому немає нічого поганого в наявності кількох поважаних ветеранів, але це може ускладнити ротацію.
Чи буде ще один обмін?
Чи означає все це, що «Портленд» не повинен був підписувати Лілларда? Ні, не обов’язково. Це сумнівний крок – не поганий, – який, безумовно, ставить важливі запитання щодо того, як «Портленд» планує витрачати наступні кілька років. Вартість тут, незважаючи на ризиковану третю опцію для гравця, була досить низькою, що робило цю угоду вартісною. Якщо нічого іншого, то фанати будуть в захваті, і існує кілька сценаріїв, в яких це має цілком логічний баскетбольний сенс.
Якщо Ліллард підписується з уявленням, що він поступово перейде до меншої ролі після повернення й потім гідно завершить кар’єру як супортивний гравець, як це зробив Уейд, то це легка перемога. Якщо у «Портленда» є ще один крок, щоб поглинути поганий контракт Гранта, то гіркота від третього сезону Лілларда зменшується значно. Якщо Хендерсон і/або Шарп справді вирвуться на новий рівень цього сезону й визнають Лілларда за їхній підйом, це само по собі, ймовірно, виправдовує контракт.
Також можливо, що це просто спосіб для Лілларда отримати свої гроші, поки він відновлюється після травми, а потім зрештою повернутися до команди-претендента того, яку він обере, використавши цей рік, щоб помиритися з «Блейзерс». Ніхто про це не повідомляв, але є сенс в цій можливості. Він напевно був би змушений підписати мінімальний контракт, якби пішов до команди-претендента. «Портленд» мав середню угоду й нічого з цим не робив. Він, скоріш за все, викликав би значний інтерес на ринку з контрактом середнього рівня, коли відновиться, тому «Блейзерс» могли б зробити Лілларду послугу, відправивши його на бажане місце на більш вигідному контракті та навіть отримати актив в обмін.
Врешті-решт, зірки жахливо ставляться до переходу до лави, і ще більше не люблять підписувати контракти на мінімальні зарплати. Зважаючи на умови угоди Лілларда та напруженість, що виникла навколо його запиту на трансфер у 2023 році, інший відхід з «Портленда» відбудеться лише тоді, якщо сам Ліллард цього забажає, проте важко повністю виключити таку можливість з урахуванням всього вище згаданого.
Отже, наскільки б логічною не була ця емоційна перша думка про повернення Лілларда до «Блейзерс», ваша друга думка, напевно, стосувалася численних питань, які виникають у баскетбольній сфері. Він і «Блейзерс» можуть надати зовсім задовільні відповіді в майбутні роки, але всі ці питання залишаються актуальними, поки «Портленд» намагається піднятися з історії про дужого підсумкового аутсайдера до справжньої команди плей-оф та більше.