Коли в Даміана Лілларда на вечірці 27 квітня розірвався ахіллове сухожилля, його кар’єра опинилася в критичній ситуації. Здавалося, що це може призвести до серйозних змін у команді «Мілуокі Бакс», яку, ймовірно, змусили б обміняти їхнього зіркового гравця Янніса Адетокунбо. Ліллард, після реабілітації, яка тривала б весь сезон 2025-26, міг би повернутися до команди, якій він уже не був би потрібен. Якщо до закінчення контракту в 2027 році його обміняли б, важко передбачити, куди він потрапить.
Однак через 81 день Ліллард може вважатися одним із найбільших переможців минулого міжсезоння.
Оскільки «Бакс» вирішили відмовитися від Лілларда та використати правило розтягування, щоб звільнити капітальний простір, він отримав можливість вибрати нову команду. Як вільний агент уперше за свою кар’єру, він обрав повернутися додому. За інформацією ESPN, він підписав контракт з «Портленд Трейл Блейзерс» на три роки вартістю 42 мільйони доларів.
«Блейзерс» виплатять Лілларду 14,1 мільйона доларів (повна компенсація середнього рівня) у наступному сезоні, хоча є ймовірність, що він не зіграє жодної гри. Він планував проходити реабілітацію в Портленді, щоб бути поряд з дітьми. Якщо він вирішить знову покинути команду, це буде виходити на його умовах: у нього є клаусула про заборону обміну, а також опція гравця на третій рік контракту, відповідно до ESPN.
Якщо він повернеться на поле на високому рівні або захоче боротися за чемпіонство в іншій команді, він зможе стати вільним агентом влітку 2027 року, так само, якби «Бакс» ніколи не відмовилися б від нього. Крім того, Мілуокі виплатить йому по 22,5 мільйона доларів на рік протягом наступних п’яти років.
Це несподіване повернення може стати вигідним для обох сторін. Я маю питання до розподілу ресурсів «Блейзерс»: 21-річний Скут Хендерсон та 22-річний Шейдон Шарп мали стати майбутнім захисту команди, а тепер на горизонті з’явилися двоє 35-річних колишніх зіркових гравців? Але я не маю жодних сумнівів стосовно рішення Лілларда. Жодна інша команда не могла б юридично запропонувати йому клаусулу про заборону обміну, і важко уявити, що його інші потенційні команди готові були б запропонувати повну компенсацію, щоб він зміг відновитися на Північному Заході.
Два роки тому, коли стало зрозуміло, що Портленд не відправить його до «Майамі Хіт», Ліллард намагався відкликати свій запит на обмін. Це не спрацювало. Але коли він повернувся до «Мода Центру» у складі «Бакс», його зустріли як героя: численні відеопривітання та стояча овація під час представлення гравців тривала більше хвилини. Хоча він вже не може бути гравцем однієї команди, якщо він завершить кар’єру в Портленді, його два роки в Мілуокі будуть пам’ятатися, як два роки Майкла Джордана у Вашингтоні: здебільшого непомічені, крім кількох жартів та іноді стверджень, що в той час він був продуктивнішим, ніж це можуть згадати.
Щоб Ліллард знову реалізував свої вміння у формі «Блейзерс», пройде деякий час, і невідомо, який потенціал команда зможе реалізувати до того моменту. Однак його повернення стане знаковим моментом для Портленда. Він уже має таку вагу.
Ліллард не може скасувати свою тяжку травму або повернути час назад у тодішніх обставинах з Мілуокі, але це – найкращий можливий варіант у поточній ситуації.