Даміан Ліллард повертається до Портленда.
Дев’ятиразовий учасник Матчів Усіх Зірок підписав трирічний контракт на 42 мільйони доларів з командою Портленд Трейл Блейзерс. Ліллард, який на даний момент має 35 років, був видалений з команди Мілвокі Бакс 1 липня, що відкрило йому можливість підписати контракт з будь-якою бажаною командою. У зв’язку з реабілітацією після розриву ахілла, отриманого у першому раунді плей-оф, виникали сумніви щодо його можливості приєднатися до клубу в це літо, і здавалося, що він може відкласти своє повернення до наступного літа, поки не відновиться повністю.
Проте ці сумніви тепер розвіяні, адже він знову стає частиною франшизи, в якій провів більшу частину своєї кар’єри. Ліллард був драфтований Портлендом під шостим номером у 2012 році і провів 11 років у команді перед тим, як його обміняли до Бакс. Після двох років спільної гри з Джіанісом Антетокунмпо в Мілвокі, Ліллард повертається на Західне узбережжя після серії переговорів з генеральним менеджером Трейл Блейзерс Джо Кроніном та тренером Чонсі Біламсом.
У минулому сезоні Ліллард в середньому набирає 24.9 очка та робить 7.1 асисту за гру. Тому 2025-26 сезон він буде відновлюватися від травми, тож доведеться почекати деякий час, перш ніж ми знову побачимо його на паркеті. Однак його досвід у молодому складі Портленда буде надзвичайно важливим, оскільки команда перебуває в процесі відновлення.
Контракт Лілларда діятиме до сезону 2027-28, з гравецьким варіантом в останній рік. Також повідомляється, що угода буде містити положення про неможливість обміну, завдяки чому Ліллард стане другим гравцем у лізі, що має таку умову, поряд з Леброном Джеймсом.
Коли Лілларда звільнили з Бакс у липні, команда скористалася положенням, що дозволило їй подовжити виплати з залишків боргу в 113 мільйонів доларів на наступні п’ять років. Таким чином, з урахуванням виплат Бакс та нового контракту з Блейзерс, його заробіток у наступному сезоні складатиме близько 36.6 мільйонів доларів.
Окрім емоційної складової цього підписання, це рішення викликає питання у Портленда, який обміняв Лілларда у 2023 році, щоб дати йому можливість боротися за титул, а також задля власного відновлення. На даний момент Блейзерс не стали ближче до чемпіонства, а можливо, навіть ще далі. Після обміну на Джру Холідея, конкуренція в тилу команди помітно зросла в порівнянні з кінцем сезону.
Також залишиться з’ясувати, наскільки здоровим буде Ліллард після травми ахілла. Проте, незважаючи на питання, очевидно, що як Ліллард, так і Блейзерс прагнули цього возз’єднання, повертаючи додому одного з найвідоміших гравців франшизи.
Ліллард є найкращим бомбардиром в історії франшизи (19,376 очок) та лідером за тривкими кидками (2,387), а також вів Блейзерс до восьми появ у плей-оф, включаючи вихід до фіналу Західної конференції у 2019 році.