Деміан Ліллард з радістю повертається до «Портленд Трейл Блейзерс» і хоче, щоб усі – в тому числі й «Мілуокі Бакс» – знали, що незабаром інакше й бути не могло. Лише через декілька годин після того, як «Бакс» оголосили, що Кайл Кузма буде носити номер 0, який раніше належав Лілларду, той поділився у своєму Instagram-кабінеті зображенням, де він тримає свою улюблену форму.
Хоча Ліллард не згадував про Бакс чи Кузму, він підписав фото, написавши: «якщо я тобі це надіслав, просто знай, я знаю, де мій дім» і додав три емодзі з числом 100.
Кузма перейшов на номер Лілларда, після того як у своєму першому сезоні в «Бакс» набрав в середньому 14.8 очка та 5.7 підбору за гру. (Його кар’єра також почалася з номера 0.) Він не зміг проявити себе в плей-оф, реалізувавши лише 34.3% кидків у серії поразки команди від «Індіани Пейсерс». Ліллард отримав травму ахілла під час четвертої гри тієї серії і, ймовірно, пропустить більшу частину наступного сезону 2025-26.
Ліллард насправді вирвав удачу в баскетбольному плані 1 липня, коли «Бакс» вирішили відмовитися від його контракту, розтягнувши залишок з 113 мільйонів доларів на наступні п’ять років. Це звільнило кошти для Мілуокі на підписання центрового Індіани Майкла Тервера на чотирирічну угоду і дало Лілларду можливість підписати контракт з обраною ним франшизою.
Ліллард, дев’ятикратний учасник Матчів всіх зірок, швидко уклав трирічну угоду з «Портлендом», повернувшись до команди, в якій провів 11 років, перед тим як попросити про обмін у 2023 році.
Разом з трьома дітьми Ліллард відзначив, що «ніколи не відчував себе комфортно», не повернувшись додому до «Трейл Блейзерс».
«Попри все, я знайшов шлях назад і просто радий бути з командою, з якою був раніше», – сказав Ліллард під час свого повторного представлення.
До того, як провести останні два сезони в Мілуокі, Ліллард був вибраний в першому раунді драфту 2012 року для «Портленда» та здобув звання Новачка року, допомагаючи команді потрапити в плей-оф вісім разів за наступні 11 сезонів.
«Просто усвідомлення того, що я повертаюся додому для всіх аспектів мого життя, з моїми дітьми, граючи за »Трейл Блейзерс«, їдучи по вулицях, якими їздив практично все своє доросле життя, і з усією родиною поряд – мамою, братом, сестрами, усіма друзями в Портленді, – все це має значення. Я не очікував, що це станеться так швидко», – зазначив Ліллард.
Невдачі Лілларда в Мілуокі
Ліллард не зміг завоювати свій перший титул НБА з «Бакс», що стало очевидною метою після того, як Мілуокі з’єднали його з багаторазовим MVP Гіаннісом Антетокунмпо.
«Я думаю, потрібно трохи везіння, щоб виграти великі титули», – сказав Ліллард нещодавно в одному з інтерв’ю. «Потрібно бути здоровим та виступати на найвищому рівні в потрібний момент, а нам просто не пощастило. … Я б не сказав, що це було незавершене. Я вважаю, що ми просто не могли залишатися здоровими. Це було нашим найбільшим викликом кожного року.»
Ліллард вважає, що критика, яку він отримував у Мілуокі, була несправедливою, враховуючи його внесок як ветерана команди. «Бакс» обидва сезони виходили в плей-оф, але не змогли досягти великого успіху, зайнявши відповідно 3 та 5 місця.
«Я постійно мав м’яч, тож виглядало по-іншому, – сказав Ліллард, – але я вважаю, що щодо моєї продуктивності, це було неправильно оцінено. Адже скільки людей можуть середньо набирати 25 очок за гру з 7 передачами, ще й граючи з таким гравцем, як Гіанніс?»