Коли Кайрі Ірвінг у липні 2017 року попросив про обмін з Клівленд Кавальєрс, це викликало великий резонанс у світі НБА. Це сталося всього через рік після того, як Кавальєрс здійснили найбільший камбек в історії фіналів НБА, усунувши розрив 3-1 з Голден Стейт Ворріорс і здобувши перший чемпіонський титул для франшизи.
Ірвінг відіграв ключову роль у тій чемпіонській кампанії, забивши вирішальний триочковий кидок у сьомому матчі за менш ніж хвилину до завершення, що стало виграшним моментом для Кавальєрс. Але лише через 13 місяців після підняття трофея Ларрі О’Браєна Ірвінг попросив про обмін, з’явилися чутки, що він більше не хоче грати з Леброном Джеймсом. Ірвінг прагнув стати головною зіркою своєї команди, і з Джеймсом у Клівленді це ніколи не могло статися. Хоча чутки вказували на те, що Ірвінг не любив грати з Джеймсом, дев’ятиразовий All-Star зараз хоче внести ясність у цю ситуацію.
«Коли ти граєш з таким гравцем, як [Джеймс] або кимось, кого з ним порівнюють, це інше», – сказав Ірвінг в ефірі Twitch. «Це інша подорож, від тебе автоматично очікують, що ти будеш на вершині ліги. Кожного разу, коли ти граєш з [Джеймсом], буде багато уваги з боку медіа, багато спотворених наративів, політики і безліч речей, які люди не бачать за камерою. Для мене це був просто молодий гравець, який намагався все зрозуміти. Не те щоб я не любив грати з [Джеймсом], просто настав мій час рухатися далі».
Ірвінг провів три сезони з Джеймсом у Клівленді, після повернення чотирьохразового чемпіона в місто, де він раніше грав чотири сезони за Маямі Хіт. Це співпало з четвертим роком Ірвінга в лізі, де він зарекомендував себе як однією з яскравих зірок НБА. До повернення Джеймса до Кавальєрс у нього вже було дві участі в матчах всіх зірок, і він був центральною фігурою команди у перші три роки після того, як його драфтували під першим номером у 2011 році. Ірвінг перейшов від статусу «головного» в Клівленді до другого, а іноді й третього номера у команді, яка також підписала Кевіна Лава влітку 2014 року, щоб створити тріо зірок у надії на чемпіонство.
«Я б хотів обрати франшизу, до якої хочу перейти», – зазначив Ірвінг. «Мені б хотілося розвиватися поряд з деякими з моїх улюблених гравців. Будучи молодим гравцем, коли ти у команді, яка не виграє багато матчів, виникає багато поганих звичок, і саме це сталося зі мною, коли я був дуже молодим. У мене було багато поганих звичок. Я не був переможцем, я не вмів програвати. Я беру на себе відповідальність за те, що в мене були погані звички, які виникли через програші і постійну спробу набрати залікові бали. Я знаю, що це могло бути привабливо для всіх, спостерігати за хайлайтами і нагородами, але я просто хотів перемагати».
Роки, коли Ірвінг і Джеймс грали разом у Клівленді, стали найуспішнішим періодом у його кар’єрі. Він знову дістався фіналу НБА у 2024 році з Далласом, однак йому не вдалося повторити той же рівень постійного успіху, який у нього був у Клівленді, зі Селтікс та Нетс. Це могло бути не те, як би він хотів, і, можливо, він віддавав перевагу почати кар’єру в іншому місці, але бути чемпіоном НБА краще, ніж ніколи не вигравати титул. Хоча, судячи з усього, Ірвінг віддавав перевагу зробити це своїм шляхом.