Стосовно звинувачень у тому, що він та його команда обійшли ліміт зарплат з зірковим гравцем Каваєм Леонардом, власник Лос-Анджелес Кліпперс Стів Балмер наполегливо заперечує ці факти. В інтерв’ю «СпортЦентру» Балмер спростував твердження про те, що він організував угоду з «безвихідним» контрактом для Леонарда.
Журналіст-розслідувач Пабло Торре нещодавно повідомив, що Балмер нібито використовував інвестицію в 50 мільйонів доларів в компанію Aspiration для реалізації угоди на 28 мільйонів доларів «безвихідного» характеру для Леонарда. Подібна угода могла б порушувати правила обмеження зарплат у НБА, і ліга вже розпочала розслідування цього питання.
Однак Балмер заперечує повідомлення Торре, стверджуючи, що він та Кліпперс не мали жодної участі в забезпеченні угоди між Леонардом і Aspiration, яка зараз підлягає розслідуванню за шахрайство.
Балмер підтверджує, що команда інвестувала в Aspiration у 2021 році, але стверджує, що не мав жодного контролю над прийняттям рішень.
«Ми вклали кошти в компанію,» – сказав Балмер ESPN. «Усе гаразд. Я не мав контролю над цією компанією. Це важливо відповідно до правил обмеження зарплат. Я володів менш ніж трьома відсотками акцій компанії. Були інвестори, які вклали значно більше, ніж я. У мене не було місця в правлінні. У мене не було контролю. Більше того, це могла бути шахрайська компанія. Можливо, ніхто не мав контролю.»
Балмер також зазначив, що Леонард і Aspiration познайомилися лише через кілька місяців після того, як шестиразовий учасник Матчів Зірок підписав свій максимальний чотирирічний контракт у серпні 2021 року. Власник Кліпперс сказав, що документи, надані Міністерству юстиції в рамках розслідування Aspiration, підтверджують, що Леонард не зустрічався з кимось із компанії до листопада того ж року.
«На той час ми ще не представили Кавая Aspiration,» – сказав Балмер про контракт Леонарда на чотири роки. «Ми завершили всі справи з Каваєм. Усі угоди були укладені. Потім вони попросили про знайомство з Каваєм. Згідно з правилами, ми можемо представляти спонсорів нашим спортсменам. Ми просто не можемо бути залученими. Ми здійснили знайомство … Де будь-яка можливість для обходу? Це не сталося. І не могло статися.»
На запитання, чому компанія як Aspiration погодилася платити Леонарду 28 мільйонів без жодного зобов’язання, Балмер вказав на неправомірні дії компанії та визнав, що йому «соромно» за цю ситуацію.
«Я не знаю, чому вони так діяли,» – сказав Балмер ESPN. «Я справді не знаю. Будь-яка спекуляція була б абсурдною. Це ті люди, які скоїли шахрайство. Вони обманули мене. Я інвестував у них, думаючи, що це чесна справа, а вони обманули мене. На даний момент я не можу передбачити, чому вони зробили те, що зробили, не кажучи вже про контракт з Каваєм.»
У 2019 році дядька і радника Леонарда, Денниса Робертсона, розслідувала НБА за нібито намагання отримати заборонені вигоди під час вільного агентового періоду. У підсумку ліга з’ясувала, що не знайшла доказів для підтримки звинувачень, але питання, пов’язані з Леонаром та його командою, знову постали на фоні скандалу з Aspiration.
Поставлений перед цим зв’язком, Балмер відхилив його та зазначив, що Кліпперс завжди діяли законно.
«Я вважаю, що оскільки він не говорить багато, навколо Кавая виникає чимало таємниць,» – сказав Балмер. «Це може призводити до того, що фанати створюють певний наратив. … Звинувачення не були правдивими. Найважливіше для мене – це те, що ми діяли правильно в усіх цих взаємодіях. Бізнес Кавая – це його бізнес, але ми завжди діяли належним чином.»
Згідно з документами, отриманими Торре, судові матеріали свідчать, що Леонард все ще має отримати 7 мільйонів доларів від Aspiration. Що стосується його статусу в Кліпперс, то Леонард перебуває на другому році трирічного продовження контракту, підписаного у січні 2024 року, і має заробити 50 мільйонів доларів.