З моменту виходу «Фінікс Санс» у фінал НБА у 2021 році, команда виявилася великим розчаруванням, незважаючи на постійні інвестиції у топових гравців для повернення на пікову позицію. Фінікс провели ряд обмінів, продавши кілька підтримуючих гравців з фінальної команди 2021 року, щоб здобути Кевіна Дюранта, котрий повинен був скласти duet з Девіном Букером. Пізніше до команди долучили Бредлі Біла, аби покращити атакувальну гру. Але, намагаючись здобути яскравих гравців, «Санс» порожнечила свою скарбничку, залишивши команду з розбалансованим, надто дорогим складом, який приніс лише одну перемогу в плей-оф за останні три роки.
Після невдач у досягненні чемпіонських цілей протягом останніх кількох років, «Санс» нарешті вирішили переглянути свою стратегію і, фактично, здійснили ребрендинг, обмінявши Дюранта в «Х’юстон Рокетс» влітку цього року, а також уклали угоду про викуп контракту з Білем, котрий у підсумку підписався з «Кліпперс». Обмін Дюранта не приніс команді очікуваних активів, але «Санс» отримали Джейлена Гріна і Діллона Брукса, які допоможуть Девіну Букеру, зірці франшизи, що залишилася вірною «Фініксу» попри численні злети та падіння за його 10-річну кар’єру.
Букер міг залишити команду, коли «Санс» були на дні і регулярно потрапляли в лотерею на початку його кар’єри, або міг вимагати обміну, коли досяг статусу Олл-Стара, ставши одним з найкращих 25-30 гравців ліги. Проте він залишився невід’ємною частиною команди, навколо якої крутиться вся гра. Хоча це не означає, що це був легкий шлях для чотирьохразового Олл-Стара.
«Щоб все так різко впало, має піти багато чого не так», – зазначив Букер. «Але це дає можливість більше цінувати деталі гри, хімію гри та стосунки поза паркетом. Ви бачили, що з нашою фінальною командою настрій і енергія були абсолютно іншими. Я не хочу критикувати останні пару років, але це були найскладніші часи в моїй кар’єрі.»
Від моменту фіналу, склад «Санс» постійно змінюється. Команда намагалася залучити якомога більше зірок – та колишніх зірок, вважаючи, що це ключ до чемпіонства. Проте, це не спрацювало так, як сподівався новий власник Мат Ішбія. Тепер «Санс» доведеться орієнтуватися в новій епосі, оскільки шлях до титулу стає дедалі довшим.
З новим тріо Букер, Грін і Брукс, команда має шанси на участь у іграх плей-ін, проте, чи буде цього достатньо для Букера, котрий уже досяг фіналу? Цього літа він підписав дворічне продовження контракту з максимальними умовами, підтвердивши свою відданість «Санс», про що він також згадував на дні медіа.
«Після того, як я був на дні і майже вдалося досягнути мети – у мене є незакриті справи тут», – сказав Букер. «Я знаю, скільки б означав [чемпіонат] для цього міста та цієї організації».
Контракт Букера триватиме до сезону 2029-2030, до того часу йому буде лише 33 роки. Якщо «Санс» не зможуть налагодити навколо Букера якісний склад, цілком справедливо ставити питання про те, чи залишиться його лояльність, коли настане час обирати чергове продовження контракту.