В ідеальному варіанті команда Денвер Наггетс у сезоні 2025-26 буде як свіжою, так і знайомою. Цьогорічний тренувальний табір стане першим для Дейвіда Адельмана на посаді головного тренера, але вже дев’ятим з моменту його приходу до команди як асистента. Кам Джонсон займе позицію стартового малого форварда, яку раніше обіймав Майкл Портер-молодший. Усі інші чотири гравці повернуться до тих же ролей, що й у серії, де Наггетс у другому раунді серії плей-оф протистояли майбутнім чемпіонам Оклахома-Сіті Тандер і провели всі сім ігор, які більше нагадували фінал конференції. Нова керівна команда на чолі з Беном Тенцером, який вже розпочинає свій 17-й повний сезон з організацією, підсилила склад, підписавши кілька нових гравців, серед яких Брюс Браун, який відіграв важливу роль у кількох плей-оф матчах Наггетс під час їхньої переможної кампанії в 2023 році.
«Головна мета» додавання нових гравців, за словами Тенцера, полягає в тому, щоб зменшити навантаження на стартерів протягом сезону. З Брауном, Тімом Хардауеєм-молодшим та Йонасом Валанчюнасом у складі, а також з кращою продуктивністю молодих гравців команди, планується поліпшити загальний результат та зберегти здоров’я в плей-оф. Замість того, щоб втрачати очки під час виходу Ніколи Йокіча на лаву запасних – Наггетс отримували в середньому на 9.8 очок менше за 100 володінь у хвилинах без Йокіча в сезоні 2024-25, згідно з даними Cleaning The Glass – команда сподівається, що друга команда зможе утримувати (а можливо, і нарощувати) переваги. Джамал Мюррей має бути в формі та грати на рівні зірки з початку сезону, і від усіх очікується, що вони зроблять необхідне для боротьби за ще один чемпіонський титул. Навіть з неповним складом минулого року, вони були близькі до успіху.
Стан справ
Минулого року: Перед стартом сезону Наггетс отримали погану новину: великий гравець Дарон Холмс II, обраний під 22-м номером на драфті 2024 року, порвав ахіллесове сухожилля на дебюті в літній лізі. Після поразки у стартовому матчі від ОКС, Йокіч справедливо зазначив, що Наггетс «не є хорошою командою у плані дальніх атак», що не полегшило побоювань щодо втрати Кентавіоса Калдвелла-Попа. Через розбіжності між Майклом Малоуном і тодішнім генеральним менеджером Кальвіном Бутом, Джош Кронке розглядав можливість звільнення обох близько до Дня подяки та знову на перерві на Матч усіх зірок, але вирішив дочекатися, поки залишиться лише три гри до завершення регулярного сезону. Денвер мав 47-32, перебуваючи на серії з чотирьох поразок, але зумів виграти три матчі поспіль, зайняти четверте місце на заході та виграти серію проти Кліпперс.
Офсезон: Вони відправили Брукліна свій неоплачений драфтовий вибір 2032 року в обмін на Портера, що дало їм можливість обміняти Даріо Шаріча на Йонаса Валанчюнаса, а також додати Брауна і Хардауея до свого складу на мінімальних контрактах. Щодо ветеранів Рассела Уестбрука і Деандре Джордана, які залишаються без команди, їхнє майбутнє поки що неясне, але Влатко Чанзар підписав контракт з Олімпією з Мілана.
Прогнози від букмекерів: 53.5 перемог, згідно з BetMGM.
Обговорення
Прихильник Наггетс: У справедливому світі Нікола Йокіч минулого сезону отримав би свою п’яту поспіль нагороду MVP. Травма Аарона Гордона ніколи б не сталася, і Наггетс обіграли б Тандер, а потім в помсту перемогли б Тімбервулвз та здобули б ще один титул. Я намагаюсь не застрягати в минулому, і зараз це набагато легше, адже керівництво усунуло всі проблеми у складі. Кам Джонсон створений для гри з Йокічем, Браун ніколи не повинен був йти, а друга команда буде значно кращою з Валанчюнасом і Тімом Хардауеєм. Навіть не бачачи їх у грі разом, я впевнений, що це найкраща команда Наггетс за всю історію.
Скептик Наггетс: Початкове ентузіазм щодо міжсезоння в Денвері був зрозумілим. Коли ти забув, як мати нормального запасного центрового в команді, Валанчюнас може здаватися величезним досягненням. Але тепер, коли пройшло кілька місяців, перший запал виглядає як надмірна реакція. Джонсон добре підходить для гри з Йокічем, але так само і Майкл Портер-молодший. Цей обмін більше стосується фінансів, ніж можливого незначного покращення Джонсона. Возз’єднання з Брауном – це приємна історія, але є причина, чому він та Хардауей підписали контракти за мінімум. Я пам’ятаю, коли Даріо Шаріч нібито мав бути «Джокером» другої команди, і в мене все ще є ті ж питання, що і в попередні роки: Чи можуть вони скласти комбінації, які можуть як створити простір на позиції, так і зупинити суперника в плей-оф? Чи зможуть вони витримати хвилини без Йокіча? Чи зможе Джамал Мюррей бути найкращою версією себе протягом більшості сезону? Поки ці питання не отримають позитивну відповідь, навряд чи є сенс обговорювати, що цей склад кращий за той, що дійшов до фіналу.
Прихильник Наггетс: Чудовий спосіб виглядати розумно, коли ти не знаєш, про що говориш, – звинувачувати інших у надмірній реакції. Замість того щоб безсистемно повторювати ті ж старі причини для занепокоєння, чому б не звернути увагу на все, що змінилося в Денвері? Є новий виконавчий директор, новий тренер, новий стартовий малий форвард і абсолютно новий резерв! Якщо ти думаєш, що Джонсон і Портер-молодший однакові, ти неуважний. Джонсон, хоч і не є жорстким захисником чи захисником кошика, є значним покращенням у захисті завдяки меншим ментальним прорахункам. В атакувальному плані він набагато більш різнобічний гравець. Лише його вміння ставити екрани зробить величезну різницю, а не лише завершувати атаки, він буде слугувати єднальником в атаці, підтримуючи перевагу та роблячи правильні передачі. Всім буде приємно грати з ним, і, оскільки ми вже бачили результат з Брауном у цій команді, можна з упевненістю сказати, що всім буде приємно мати його поруч. Я не впевнений, чи ти насправді усвідомлюєш, які можливості відкриються для Хардауея, чи той факт, що ця команда ніколи не мала такого зброї, як Валанчюнас, або внутрішнє зростання, яке відбудеться.
Скептик Наггетс: Я обіцяю, що я усвідомлюю зміни, які вони внесли. Я навіть не вважаю їх поганими – мені сподобалося те, що я побачив від Адельмана минулого сезону, і я вважаю, що ця команда трохи краща, ніж минулорічна. Іншими словами, ця команда має потенціал стати чудовою! Але я також вважаю, що внутрішнє покращення Тандер буде значнішим, ніж у Денвера. Мюррей вже дев’ять років у Наггетс; я не можу просто припустити, що він нарешті почне сезон у відмінній формі і зможе підтримувати цей рівень. Я не можу просто припустити, що Крістіан Браун стане гравцем з високим обсягом триочкових, або що молоді гравці всі перетворяться на двосторонніх спортсменів, здатних впоратися з ОКС. Я визнаю, що втомився говорити про обмеження захисту Джуліана Стратера та обмеження атакуючих можливостей Пейтон Вотсона, але це не змінює того факту, що ці обмеження важливі.
Прихильник Наггетс: Добре, ти вирішив почекати, поки Браун доведе, що став кращим, навіть якщо він щороку робить суттєвий стрибок. Якщо ти це робиш, тоді ти мусиш так само скептично ставитися до таких гравців, як Чет Хоулмгрен і Кейсон Уоллес, які можуть покращити свої атакуючі навички. І навіть якщо ти правий, що Денвер лише «трохи краще» цього року, можливо, цього достатньо! Я знаю, Наггетс ганяли в останній раз, коли ми їх бачили, але це була гра 7 проти майбутніх чемпіонів. Не забуваємо, як вузькою є різниця в таких ситуаціях, і не забуваємо, що за кілька днів до того у них був реальний шанс вийти вперед 3-1 у серії. Якщо б Аарон Гордон не потягнув зв’язку, можливо, ми б зараз обговорювали його шанси стати тричі чемпіоном.
Скептик Наггетс: Варто відзначити старання Гордона: ніхто, хто бачив його гру на одній нозі в матчі 7, не забуде це. Це був неймовірний виступ. Тим не менш, я вважаю, що брак глибини команди став фактором його присутності на майданчику в той вечір. Якщо б, гіпотетично, Лю Дорт отримав травму в той час, ти думаєш, що Тандер вийшли б на майданчик з ним або просто перерозподілили б його хвилини серед своїх інших відмінних гравців? На мою думку, відповідь однозначна: б відповідь була б «остання». Перевага ОКС в глибині складу залишалася ключовою у серії. Попри всі зміни в Наггетс, я не впевнений, що вони набагато краще підготовлені витримати травму когось із своїх стартерів. На папері вони є реальними претендентами на титул, але у них все ще немає значної маржі безпеки.