Оптимістично, у 2025-26 роках Денвер Наггетс будуть поєднувати новизну та знайомство. Цьогорічний передсезонний тренувальний табір стане першим для Девіда Аделмана на посаді головного тренера, але вже дев’ятим з моменту його приходу до Денвера в якості асистента. Кам Джонсон займе позицію стартового малого форварда, яку раніше обіймав Майкл Портер-молодший, проте інші четверо гравців повернуться до своїх ролей, в яких вони доходили до семи матчів у другому раунді плей-офф, що відчувалося більше, як фінал конференції. Нова керівна команда, очолювана Беном Тенцером, який розпочинає свій 17-й повний сезон в організації, посилила склад, підписавши кілька вільних агентів, включаючи Бруса Брауна, який закривав кілька ігор плей-офф під час чемпіонського походу Наггетс у 2023 році.
«Головною метою», за словами Тенцера, є можливість зменшити кількість хвилин, які грають стартери протягом сезону. З Брауном, Тімом Хардвеєм-молодшим та Йонасом Валанчюнасом у складі і стабільнішою продуктивністю від молодих гравців Денвера, план полягає в тому, щоб покращити якість гри та залишитися здоровими під час плей-офф. Замість того, щоб програвати в очках, коли Нікола Йокіч залишає майданчик – у 2024-25 роках Наггетс програвали 9.8 очок за 100 володінь без Йокіча у важливі моменти, за даними Cleaning The Glass – вони сподіваються, що друга команда зможе підтримувати (а можливо, навіть збільшувати) переваги. Є очікування, що Джамал Мюррей буде у формі та демонструватиме гру рівня зірки з самого початку сезону, а також що всі докладуть зусиль для боротьби за черговий чемпіонський титул. Навіть з обмеженим складом минулого року, вони були зовсім близько до успіху.
Гравець у формі
Минулого року: Погані новини почалися ще до старту сезону, коли великий гравець Дарон Холмс II, обраний під номером 22 на драфті 2024 року, розірвав ахілл у своєму дебютному матчі літньої ліги. Після поразки у стартовій грі сезону від Оклахома Сіті, Йокіч точно охарактеризував Наггетс як «не дуже хорошу команду у стрільбі», що не зменшило тривог щодо втрати Кентавіуса Калдвела-Поупа. Через конфлікт між Майклом Молоном та тодішнім ГМ Кальвіном Бутом, Джош Кронке розглядав можливість звільнення обох наприкінці листопада та знову під час перерви на Зірковий уікенд, але вирішив дочекатися, поки залишиться лише три гри регулярного сезону. Денвер закінчив сезон з рахунком 47-32, на чотиригравній програшній серії та в خطرі потрапити до плей-ін, але зрештою виграв три матчі поспіль, закріпившись на четвертому місці Західної конференції, а потім виграв семиматчеву серію проти Кліпперс. Четвертий матч у Лос-Анджелесі став справжньою класикою, але переможний данк Аарона Гордона був лише одним з трьох надважливих моментів у плей-офф: проти Громад он зробив переможний триочковий у відкритті серії та триочковий, який змусив гру йти в овертайм у переможному матчі Наггетс. Аделман впровадив зону захисту, яка створила дискомфорт для Оклахоми, але їм не вистачило очок, щоб виграти Четвертий матч чи втримати початкову перевагу у Сьомому матчі. В кінці, коли Гордон грав з потягом другого ступеня, їм було важко навіть передати м’яч Йокічу.
Офсезон: Вони відправили Брукліну свій непідзахищений перший раунд драфту 2032 року в обмін на Джонсона, що надало їм можливість обміняти Доріо Шаріча на Йонаса Валанчюнаса. Також вони підписали Брауна та Хардвея до своєї ротації на флангах на мінімальних контрактах. Невідома ситуація з ветеранами Расселом Вестбруком і Дандре Джорданом, які залишаються вільними агентами, але Влатко Чангар підписав контракт з Олімпією з Мілана.
Прогноз від букмекерів: 53.5, за даними BetMGM
Обговорення
Прихильник Наггетс: У справедливому світі Нікола Йокіч отримав би п’яту поспіль нагороду MVP минулого сезону. А травми Аарона Гордона не сталося б, і Наггетс перемогли б Громад, а потім помстилися б за минулорічну поразку від Тімбервулвс і виграли ще один титул. Але я намагаюся не жити минулим, і це значно легше тепер, коли керівництво закрило всі прогалини в складі. Кам Джонсон створений для гри з Йокічем, Брус Браун ніколи не повинен був йти, і напад другої команди стане значно кращим із Валанчюнасом та Тімом Хардвеєм-молодшим. Не бачивши їх ще в жодній грі разом, я впевнений, що це найкраща команда Наггетс за всю історію.
Скептик Наггетс: Першочерговий хвилювання щодо офсезону Денвера було зрозумілим. Коли забув, що таке мати нормального запасного центрового, Валанчюнас напевно здався як Уілт Чемберлен. Але тепер, через кілька місяців, початковий ентузіазм липня виглядає як надмірна реакція. Джонсон добре підходить для гри з Йокічем, але також і Майкл Портер-молодший підходив. Цей обмін більше пов’язаний з фінансами, ніж з теоретичним покращенням, яке Джонсон може чи не може продемонструвати. Повернення Брауна – приємна історія, але є причина, чому він та Хардвей отримують мінімальні контракти. Я пам’ятаю, коли Доріо Шаріч називали «Джокером другої команди», і у мене все ще залишаються ті ж запитання щодо Наггетс: Чи можуть вони організувати склади, здатні як простору для атаки, так і зупиняти суперників у плей-офф? Чи витримають хвилини без Йокіча? Чи може Джамал Мюррей дійсно показати кращу версію себе під час більшості сезону? Поки ці запитання не отримають позитивну відповідь, немає сенсу вважати, що цей склад кращий за той, який пройшов до фіналу.
Прихильник Наггетс: Добре, можливо, ви вирішили дочекатися, поки Браун підтвердить, що став кращим, хоча він щороку робить значні кроки вперед. Але, якщо так, то треба бути обережним і щодо, скажімо, Чета Гольмгренa та Кейсона Уоллеса, які також можуть покращити свої навички в атаці. І навіть якщо ви праві, що Денвер став лише «трохи кращим» цього року, можливо, цього буде достатньо! Я знаю, що Наггетс програли розгромно востаннє, коли ми їх бачили, але це була остання гра сезону проти майбутніх чемпіонів. Не забуваймо, наскільки малі відстані в такій ситуації, і що кілька днів тому у них була реальна можливість піти в серії 3-1. Якби Аарон Гордон не потягнув м’яз, ми могли б обговорювати його шанси стати триразовим чемпіоном.
Скептик Наггетс: Весь кредит Гордону: ніхто, хто бачив його гру на одній нозі в Сьомому матчі, не забуде цього. Це був неймовірний виступ. Але в той же час, я маю думати, що нестача глибини команди вплинула на те, що він грав у той вечір. Якщо б, гіпотетично, Лу Дорт під час матчу отримав травму, ви вважаєте, що Громад стали б грати без нього, або просто перераспределили б його хвилини між іншими відмінними гравцями? Для мене відповідь очевидна: друге, і перевагою Оклахоми була їхня глибина в серії. Незважаючи на всі вдосконалення Наггетс, я не впевнений, чи зможуть вони краще витримувати травми своїх стартерів. На папері вони справжні претенденти на титул, але все ще мають маленький запас помилок.