МІЛВУКІ —Гравець «Мілуокі Бакс» Джаніс Антетокунмпо зараз хворіє на COVID.
Офіс «Бакс» зазнав ще одного повороту в цій насиченій і бурхливій післясезонній період, коли в понеділок, перед початком тренувань до сезону 2025-26, Антетокунмпо не зміг з’явитися на медіа-дні в Fiserv Forum. Натомість, він зв’язався з пресою з Греції, де проходить карантин до свого повернення.
Коли зв’язок між Афінами та Мілвукі було встановлено, на екрані в кімнаті для інтерв’ю з’явився погано освітлений образ Антетокунмпо. Ситуація була складною, але гравець був готовий скористатися можливістю.
Спортсмен має намір зробити те ж саме на майданчику в цьому сезоні з командою «Бакс», яка, на його думку, є «дуже небезпечною», незважаючи на те, що в її складі менше зірок і індивідуальної майстерності, ніж будь-коли за час його кар’єри. Всі інші гравці в команді не мають участі в «Зірковому матчі».
Джру Холідей, Кріс Міддлтон і Брук Лопез, основні гравці команди, яка виграла чемпіонат у 2021 році, залишили команду, так само як і Дейміан Ліллард, чия короткочасна присутність у Мілвукі не відповіла очікуванням. Влітку «Бакс» розірвали контракт з Ліллардом, який цього сезону не зможе грати через розрив ахілла, та розтягнули залишок його контракту на 113 мільйонів доларів на наступні п’ять років.
Використання положення про розтягування контракту Лілларда означає, що «Бакс» мають 22 мільйони доларів «мертвих грошей» у своїй книзі на наступні п’ять років, але це також створило простір у зарплатному капі, що дозволило підписати Майла Тюрнера, запрошеного з «Індіана Пейсерс».
«Ми змогли зробити такий сміливий крок завдяки постійній прихильності Джанісу до нашої команди», – зазначив губернатор «Бакс» Вес Едгенс. «Він любить перебувати тут, йому подобається, що тут його родина… Очевидно, що в останні роки ми потерпіли невдачі в плей-офі, але є багато позитивних моментів».
«Якщо ми справді хочемо максимально використати можливості з Джанісом, то повинні були вжити істотних заходів, і ми це зробили,» – продовжив Едгенс. «Ми раді цьому. Це важкі рішення, які нам потрібно приймати, але всі вони робляться з метою конкурувати за чемпіонство».
Антетокунмпо заперечив, що пам’ятає про зустріч з Едгенсом, але висловив задоволення від дій команди в міжсезонні.
«Ми провели чудове літо, додали кілька відмінних гравців. Безсумнівно, Майл Тюрнер стане величезним активом для нас,» – сказав Антетокунмпо. «Я дійсно вірю в цю команду. Мені подобається, що ми молодші. У нас молода команда, повна енергії. Я вважаю, що це команда справжніх бійців».
«Бакс» стали молодшими та атлетичнішими, ніж за останні роки. Вони прагнуть грати швидше, більше кидати триочкові та підвищити агресивність в захисті. Якщо Антетокунмпо залишиться здоровим, команда стане сильною, особливо в ослабленій Східній конференції, де двоє останніх чемпіонів не зможуть розраховувати на своїх ключових гравців протягом більшої частини, якщо не всього сезону.
Але чи зможуть Антетокунмпо, Тюрнер та інші «бійці» боротися за титул? Це видається малоймовірним.
Антетокунмпо неодноразово заявляв, що хоче грати тільки за ту команду, яка має шанси на перемогу в чемпіонаті, через що влітку з’явилось багато чуток про обміну. Навіть у серпні повідомлялося, що ситуація з його майбутнім у «Бакс» не є «завершеною».
У понеділок Антетокунмпо визнав, що чутки цього літа мали під собою певну основу.
«Кожного літа є частка правди в кожному з повідомлень,» – сказав він. «Я завжди кажу одне і те ж: я хочу бути в команді, яка дає мені шанс на перемогу в чемпіонаті та прагне діяти на високому рівні. Я вважаю, що це велика несправедливість до баскетболу, не мати бажання змагатися на високому рівні і бажати, щоб твій сезон закінчився в квітні. Це завжди одне й те саме.»
«Я мав такі ж думки минулого року, два роки тому, п’ять років тому. Це ніколи не зміниться. Я хочу бути серед найкращих, я хочу конкурувати з кращими та виграти ще один чемпіонат. Це все».
Антетокунмпо підписав контракт з «Бакс», який діє до 2026-27 року, з опцією для 2027-28 року, і поки що він переконаний, що може виграти титул у Мілвукі, хоч деякі можуть вважати це нерозумним. Але як довго це триватиме? Це запитання, яке хвилює всю лігу і продовжуватиме хвилювати.
Слова Антетокунмпо в понеділок, здалеку, лише згадавши про його ймовірне тривале майбутнє в «Бакс», не зменшують тривоги. Але, доки він залишається в команді, він готовий віддати їй усе.
«Моя впевненість на зовсім новому рівні зараз,» – сказав Антетокунмпо. «Я почуваюся дуже добре щодо себе та команди, і я радий бути тут. Я дійсно вірю в цю команду».