САН-ФРАНЦИСКО — Десь на далеких горизонтах мультивсесвіту молоді, амбітні Golden State Warriors лише починають знаходити свій ритм.
Джонатан Кумінга набирає 25 очок за гру. Джордан Пул став зіркою НБА. Брендін Подзіємський проводить матчі з потрійними даблами. Мозес Муді зарекомендував себе як універсальний гравець, здатний захищатися і атакувати. Трейс Джексон-Девіс є елітним вертикальним гравцем, якого Warrior завжди прагнули мати в команді. Джеймс Вайзмен, отримавши можливість розвиватися без тиску з боку клубу, став гравцем стартового складу з багатообіцяючими перспективами. Стів Кер з радістю перейшов в роль наставника, знаходячи нову радість у грі через навчання, подібно до Піта Белла з фільму «Блакитні фішки».
Ці слова можуть звучати як жарт, але, чесно кажучи, стратегія «двох таймлайнів» насправді могла б спрацювати.
В нашій реальності, однак, нічого з цього неможливо. І все це через одну єдину причину: Уорделла Стівена Каррі II.
Вже у 37 років Каррі, за прогнозами, повинен був завершити кар’єру на прощальному турі. Він напевно залишився б в Warriors, але його магічні здібності почали б слабшати, поступаючись місцем молодшому поколінню. Адже зазвичай низькорослі гравці починають різко знижувати свою продуктивність у тридцяті роки – за старою приказкою.
Додайте до цього ранні проблеми з щиколотками та численні мілі, які він пробігає під час матчів через своє нестримне переміщення без м’яча (2,4 милі за гру минулого сезону з середньою швидкістю 4,8 миль на годину), і вам не смішно буде думати, що Каррі вже не є невід’ємною частиною чемпіонської команди в своєму 17-му сезоні в НБА.
Проте, ми тут у 2025 році і кожен крок, зроблений Golden State за останні кілька років, був у службі Каррі, який досі є одним із небагатьох суперзірок НБА, здатних бути найкращим гравцем чемпіонської команди. Саме тому Warriors обміняли Ендрю Віггінса на Джиммі Батлера. Саме тому вони підписали контракт з Дреймондом Гріном на чотири роки. Саме тому вони закріпили 39-річного Алла Хорфорда на дворічному контракті. Саме тому підхід до Кумінги був обережним – хоча в інших командах він міг би отримувати значно більше грошей як майбутня зірка франшизи – в підсумку його підписали під контракт, що містить опцію на обмін у 2026-27 роках після виснажливих переговорів.
Warriors нарешті підписали Джонатана Кумінгу, але чи залишаться вони разом?
«В кінці дня, це все ще команда Стефана Каррі. Все, що ми повинні зробити, щоб допомогти Стефу вигравати, ми зробимо,» – сказав Джексон-Девіс на медіа-дні в понеділок. «Тренер [Кер] завжди думає про перемогу. Він завжди підтримує Стефа, адже ми знаємо, що коли Стеф робить те, що він вміє, ймовірність перемоги дуже висока.»
Дійсно, коли Каррі «робить те, що вміє», Golden State стає справжньою елітою. У 31 матчі після обміну на Батлера минулого сезону Warriors набрали 122 очки за 100 володінь з Каррі на майданчику (це еквівалент найбільшої атакуючої команди в лізі), у порівнянні з 109 без нього. Його рух, інтелект гри та, звісно, неймовірна здатність до стрільби підвищують продуктивність усіх членів команди, що було очевидно протягом усієї кар’єри Каррі.
Минулого сезону він набирав більше очок і реалізував більше триочкових, ніж під час своєї першої MVP кампанії у 2014-15, коли йому було 26 років. Крім того, він став єдиним гравцем на позиції захисника старше 36 років в історії НБА, який в середньому набирав понад 24 очки за гру.
Легендарна відданість тренуванням і дотриманню свого тіла значною мірою пояснює його продуктивну довговічність. Як і Леброн Джеймс, Каррі знаходить нові та інноваційні методи, щоб продовжити свою кар’єру, надихаючи молодших товаришів по команді.
«Коли бачиш, як такий час, як Стеф тренується, і він уже 37, а працює більше, ніж 20-річні, його фізична форма просто вражає,» – зазначив форвард Warriors Гуї Сантос на медіа-дні. «Це змушує тебе думати: так, мені слід працювати ще більше. Коли дійду до його років, я буду таким же. Це, можливо, не реально, але ми намагаємось.»
Збереження такої високої продуктивності Каррі – це вже чудо, але потрібно набагато більше, щоб залишатись обличчям однієї і тієї ж франшизи протягом 17 сезонів. У той час як такі гравці, як Джеймс, Батлер та Кевін Дюрант змінюють команди, Каррі залишився з Golden State через вершини чотирьох титулів і низини, ставши найгіршою командою ліги.
Характер – це недооцінений аспект довговічності, і за всіма свідченнями, характер Каррі такий же чистий, як і його кидок.
«Він один з тих людей, чий спосіб спілкування та поведінка надихає. Просто дивишся на нього,» – сказав захисник Warriors Бадді Хілд. «Ти повинен бути готовим всотувати, адже він все робить правильно. Він, напевно, один з найкращих людей, яких я коли-небудь бачив. І не лише в баскетболі, а у всьому житті.»
Запитайте будь-якого товариша по команді, і ви отримаєте схожі відповіді. Саме тому такі гравці, як Батлер, Хорфорд та, раніше, Дюрант, готові заради Каррі покинути свої життя – як спортивні, так і особисті – і приєднатися до команди Golden State. Гравці бажають перемагати для Каррі, і він бажає перемагати для них. Це й є справжнє лідерство.
Це рідкість в НБА, в спорті та в поляризованому світі, в якому ми живемо, побачити когось настільки загально визнаного. Насправді, Каррі знайшов ідеальне слово для цього під час медіа-дня в понеділок.
«Я думаю, що все, що ми робимо тут, дійсно унікально. Це додає до нашої подорожі,» – сказав Каррі. «Бути реально чемпіонсько релевантними так довго – це унікально. Намагатися підтримувати це – також унікально. Мою позицію у моїй кар’єрі можна вважати унікальною.»
«Все це таке – потрібно приймати хороше разом із хаосом, адже це також безпрецедентно.»
Warriors здобули 23 перемоги з 8 поразками після придбання Батлера минулого сезону, маючи найкращий захисний рейтинг та третій найкращий чистий рейтинг за цей період. Вони потім шокували Х’юстон Рокетс у першому раунді плей-оф, перш ніж програти Міннесота Тімбервулвз у півфіналі конференції, з Каррі на майданчику лише 13 хвилин протягом усього серії через пошкодження підколінного сухожилля, яке він отримав у першій грі.
Це, без сумніву, підтвердило те, що всі знають в офісі Warriors та в середовищі НБА: ця команда здатна досягти успіху тільки завдяки Каррі, навіть у такому зрілому віці.
«Я не думаю, що я вже подолав це [пораження у плей-оф], адже завжди загадуєш, а що як?» – зазначив Каррі на медіа-дні. «Як гравець, ти завжди думаєш про такі речі. Це мотивує тебе зрозуміти, що можна зробити цього року, щоб покращити свої шанси. Я думаю, що я досі це в собі несу, і це, на мою думку, корисно.»
«Просто насолоджуюсь моментом, але також з нетерпінням чекаю нового року, адже знаю, що у мене не так багато таких років попереду. Тож я дуже радий віддати все, що маю, цьому році.»