У першому раунді минулорічних плейоф команда Міннесота Тімбервулвз показала свою силу у матчах проти Лос-Анджелес Лейкерс. Передня лінія Лейкерс виявилася недостатньо потужною, що виявилося критично. У четвертій грі вони грали в однаковому складі протягом усього другого тайму. Їх базова захистна стратегія не спрацювала, а спроби тиснути на Ентоні Едвардса не призвели до успіху. В атаці у них виникли проблеми, особливо наприкінці матчів. Наприкінці вересня тренер Джей Джей Реддик зазначив, що команда фізично не була готова до матчів.
Чи зможуть Лейкерс уникнути такої ж долі в сезоні 2025-26? Лука Дончич, схоже, вирішив свої проблеми з фізичною формою, а Реддик має намір підготувати їх до плейоф інакше. Хоча їхній склад зміниться, кардинально він не зміниться: до команди прийшли Деандре Айтон, Маркус Смарт і Джейк Ларавія, а термін контракту Доріана Фіні-Сміта закінчився лише через шість місяців. У Дончича, Леброна Джеймса та Остіна Рівза є безліч можливостей для гри, але вони не мають чіткої команди окрім цього. Проте тепер у них є весь сезон для того, щоб на цій основі збудувати більш стабільну команду.
Стан речей
Минулого року: Лейкерс мали баланс 13-12 у середині грудня, але до моменту, коли вдалося здійснити один з найкращих трейдів в історії НБА, їхній рекорд покращився до 28-19. Першого лютого вони відправили Ентоні Дейвіса, Макса Крісті та кілька виборів на драфті до Далласу в обмін на Дончича, Максі Клебера та Маркіфа Морріса. Дончич був травмований у той час, і Лейкерс обережно збирали його у форму. Попри це, і те, що Джеймс пропустив два тижні в березні через травму, команда закінчила сезон з рекордом 50-32 і посіла третє місце в Західній конференції. Проте у серії проти Міннесоти вони не виглядали як команда, яка має перевагу у посіві.
Офсезон: Лейкерс не запропонували Джеймсу продовження контракту, і коли він активував свій варіант на $52.6 мільйона, агент Річ Пол випустив заяву, в якій сообщив про невизначеність його майбутнього в команді. Проте майбутнє Дончича стало набагато більш стабільним: як тільки йому дозволили підписати новий контракт, він це зробив – це трирічна угода максимальної вартості з варіантом для гравця, що означає, що найраніше він може стати вільним агентом у 2028 році. Після викупу контракту Айтона Лейкерс підписали його на два роки за $16.2 мільйона (з варіантом для гравця). Після викупу контракту Смарта він був підписаний на два роки за $10.5 мільйона (з варіантом для гравця). А коли Фіні-Сміт вирішив підписати контракт з Х’юстоном, Лейкерс взяли Ларавію за два роки за $12 мільйонів. Також вони перепідписали Джексона Хейза на мінімум і, що було несподівано, звільнили Джордана Гудвіна, щоб полегшити підписання Смарта.
Прогноз від Las Vegas: 48.5 перемог, згідно з BetMGM.
Обговорення
Прихильник Лейкерс: Готуйтеся до коронації Луки Дончича! Він готовий до чемпіонських змагань так, як цього і хотіли Джей Джей Реддик та інші, і це його час виграти перший титул MVP. Вісім місяців потому я досі не вірю, що Маверікс справді його обміняли, але це явно дало нове життя Лейкерс. Протягом літа Джеймс багато тренувався, готуючись грати повний сезон з Лукою. Це цікаво, як наявність двох найкращих плеймейкерів в історії дає можливість залучити гравця стартового рівня, як Айтон. Він усвідомлює, що це найбільша можливість у своїй кар’єрі, тому буде грати агресивно в нападі та захисті. Якщо Лейкерс отримають належну продуктивність з лавки запасних, вони стануть претендентами.
Скептик Лейкерс: Я також не можу повірити, що Маверікс віддали Дончича! Але погані новини: Лейкерс все ще потребують кількох гравців, щоб стати конкурентоспроможними. Втрата Доріана Фіні-Сміта вільному агентству стала великим ударом, адже команда потребує надійних гравців. Звісно, я бачив, як Айтон, Маркус Смарт, Гейб Вінсент, Джарред Вандербілт і Максі Клебер були продуктивні в минулому, але нещодавня історія показує, що розраховувати на них може бути ризиковано. Ларавія – це зниження в порівнянні з Фіні-Смітом, Смарт може стати зниженням в порівнянні з Гудвіном, а Айтон, безумовно, буде клопотом для Реддика. Є причина, чому колишній товариш по команді Девін Букер, коли його запитали, що Айтон принесе до ЛА, лише сказав: «Ну, я думаю, ми просто повинні побачити, знаєте, так».
Прихильник Лейкерс: Ну, тоді давайте подивимося! Айтон говорить правильні речі, і Лука спростить йому роботу. Він не є типовим центром, з яким Дончич досяг успіху в Далласі, але жоден з альтернативних варіантів не має його чуття в атаці. Його контракт – це вигідна угода, і Лейкерс в цілому добре впоралися з підписаннями. Ларавія – саме той тип гравця, якого їм не вистачало в атаці, а також він майже на десятиліття молодший за Фіні-Сміта. Смарт – це ризиковий варіант: ви приймаєте ризики з травмами, бо в іншому випадку ви не зможете отримати елітного захисника, який може грати в складі за менший бюджет. Говорячи про ризики з травмами, будь ласка, вибачте Вінсенту! Цей гравець провів 72 матчі в минулому сезоні, реалізував 37.2% своїх трьохочкових і змагався в захисті впродовж усього сезону.
Скептик Лейкерс: Чи маю я вибачатися за те, що пам’ятаю про сезон 2023-24? Переходячи до іншого: мені цікаво, що ви вважаєте успішним сезоном для Лейкерс. Мені це здається трохи складним. Джеймс завжди в режимі «вигравати зараз», а ми вже бачили, як Дончич виводив команди далеко в плейоф, тому моє перше відчуття – утримувати їх до високого стандарту. Однак, коли я дійсно аналізую склад, мені не здається, що ця команда суттєво краща, ніж тоді, коли вона програла в п’яти матчах Тімбервулвз у першому раунді кілька місяців тому. Реалістично, Лейкерс повинні бути задоволені, якщо отримають хорошу продуктивність від Айтона, і якщо склади з Дончичем, Джеймсом і Остіном Рівзом покажуть, що вони значно кращі, ніж торік. Виграти більше 50 ігор було б чудовим бонусом.
Прихильник Лейкерс: Вам потрібно думати масштабніше. Якщо Лука зміг вивести Маверікс у фінал НБА у 2024 році, чому він не може привести цю команду хоча б до фіналу конференції? Захист і глибина Оклахоми ставлять їх у свій власний дивізіон, але, особливо після травми Фреда ВанВліта, я не вважаю, що решта Західної конференції так вже страшна. До слова, не слід зосереджуватися надто на статистиці Лейкерс із тріо Лука-Джеймс-Рівз у минулому сезоні – їх статистика була невдалою, а зразок був досить малим.
Скептик Лейкерс: Я вважаю, що вам слід задуматися про те, що насправді означає цей сезон для Лейкерс. Джеймс у грудні святкуватиме 41 рік, і незалежно від того, чи буде це його останній рік, керівництво вже намагається знайти наступного зіркового партнера для Дончича. Цього літа це означало зберегти гнучкість: замість того, щоб обмінювати майбутні драфт-піки для максимізації шансів на завоювання титулу в 2025-26, вони підписали трьох гравців на два роки й відпустили Фіні-Сміта (бо він не був зацікавлений у їхній пропозиції). Ви сильно недооцінюєте Наггетс і недооцінюєте Тімбервулвз, Ворріорз і Кліпперс, але я думаю, що найбільша помилка, яку ви робите, це переоцінювати, наскільки важливий цей сезон насправді для Лейкерс. Вони, звичайно, хотіли б виграти кожну гру, але в цілому мета – побудувати щось нове та стійке навколо 26-річного обличчя франшизи. Це цілком розумно! Це також причина, чому вони не настільки глибокі, як потрібно для конкуренції за титул на даний момент.