Цього п’ятниці стартує Кубок НБА 2025. Якщо ви не знали про це, не хвилюйтеся – сьогодні ж Хеллоуїн. Ви, напевно, зайняті багатьма справами, а турнір ніколи не розпочинався так рано. Груповий етап у 2023 році був виключно в листопаді, у минулому році тривало до грудня, з іграми у вівторок і п’ятницю в обох сезонах. Цього року ж формат став більш непередбачуваним: ми почнемо з чотирьох п’ятниць – 31 жовтня, 7, 14 і 21 листопада. Потім НБА намагатиметься захопити тиждень Дня подяки з додатковими груповими іграми 25, 26 та 28 листопада.
Якщо це виглядає для вас дещо випадковим, то це відчуття супроводжувало нас останні два роки. Важко сприймати турнір серйозно, коли він розподілений таким чином. Іноді ви просто підключаєтеся до гри і бачите яскравий майданчик. Важко залучити фанатів у режим турніру, коли він перезапускається, як світло, протягом більш ніж місяця. Це дійсно затягується до грудня, коли ми доходимо до етапу вибування. По тривалості це вдвічі більше за NCAA Турнір, незважаючи на те, що не має жодних внутрігрових ставок. Фанати в захваті від березневого божевілля. А от «жовтнево-грудневий» маразм? Вже зараз реакція переважно нейтральна.
Ми вступаємо в третій рік заходу. Створити сталі інтереси завжди потребує часу. Але якщо порівняти сприйняття цього турніру з Play-In Турніром, то відрази останнього набагато більші. Він з’явився у 2020 році в Орландо, а в 2021 ми побачили класичну битву Леброна Джеймса та Стефена Каррі, в якій Мемфіс Гріззліс вибив ГСВ з пост-сезону. Літнього 2022 року НБА вирішило зробити Play-In Турнір постійним через його популярність серед фанатів.
Наразі Кубок НБА не отримав такого ж загального схвалення, і зрозуміти чому нескладно. Внутрішній турнір не має тієї самої волшебності, яка робить Play-In таким привабливим: ставок. Фанати і критики роками обговорюють, як НБА може додати ставки у цей турнір – компенсаційні вибори, гарантія участі у плейоф, можливо, навіть привілеї при сеїдінгу, але ліга хоче, щоб цей захід стояв окремо. Мета полягає в тому, щоб створити подію, яка важлива для перемоги, окремо від фіналів НБА у червні. Це не відбудеться, якщо команди грають лише за приз, що полегшить ситуацію навесні.
НБА потенційно може вдосконалити формат. Щорічно у березні (в коледжі) і квітні (в НБА) ми пам’ятаємо, як захоплива є гра на вибування. В той же час у листопаді ми спостерігаємо за груповими іграми та різницею в рахунках, які знижують напругу цих Кубкових баталій. Як зазначено, фанати обожнюють березневе божевілля. Чому ж не просто скопіювати вже улюблений формат? Хто насправді вважає за краще існуючу багатомісячну метушню, яка важка у відстеженні, замість простої гри «програв – вибуваєш»?
Кубок НБА не зможе досягти значної популярності серед звичайних уболівальників, доки не перейти на формат на вибування.
І тут виникає перша серйозна проблема. У НБА всього 30 команд. Не можна створити рівнобіжну сітку для 30 команд без байів. Для п’ятираундового турніру на вибування вам потрібно 32 команди. Звісно, можна ввести байи для балансування сітки, але НБА хоче, щоб ці ігри рахувалися у регулярному чемпіонаті, тому всім потрібно грати однакову кількість ігор. Це знову повертає нас до очевидного рішення: додати дві команди.
Коли НБА задумала цей захід, можливо, вважала, що з’являться дві нові команди. Це було загальноприйнято серед фанатів. Але в минуле міжсезоння почали з’являтися свідчення опозиції щодо розширення. У звіті The Athletic у липні йшлося про те, що ряд власників, включаючи Джеймса Долана з Нью-Йорк Нікс, не бажають впроваджувати нових партнерів, що зменшить великі виплати від медіа-прав, які кожна команда отримує сьогодні. НБА експериментує з міжнародною лігою в Європі, але на даний момент додати 31-у та 32-гу команди не виглядає реалістично.
Формат турніру виглядає логічно з 32 командами. Очевидно, що чітка п’ятираундна сітка на вибування спрацює. Щоб підтримувати стабільну кількість ігор для кожної команди, ліга може створити нові «брекети» для тих, хто програв, з кожним наступним раундом. Кожен зіграє п’ять ігор, а всі отримають позиції від 1 до 32. Як компроміс у питанні ставок можна використовувати результати Кубка НБА як універсальний тайбрейкер для плейоф. Ігри продовжать рахуватися у регулярному чемпіонаті.
Чи може НБА спробувати зробити щось подібне, включивши дві команди з нової європейської ліги, щоб досягти 32 учасників? Можливо. Це могло б бути ефективним маркетингом для цієї ліги, хоча, якщо команди НБА їх розгромлять, це може відсунути ідею назад. Справжньою проблемою може бути визначення регулярних ставок у грі між командами, які не грають у регулярному чемпіонаті. Чи справедливо, що команда НБА зараховує перемогу над командою, яка є по суті командою нижчого дивізіону? Мабуть, ні.
Всі ці факти залишають Кубок НБА у певному невизначеному стані. Він не дарує лізі тієї знакової події, на яку сподівалися в її нинішньому форматі, але формат, у якому вона могла б процвітати, можливо, ніколи не з’явиться. Тому ця недосконала версія продовжує існувати і, ймовірно, отримає корективи з року в рік, поки не буде досягнуто якого-небудь консенсусу. Можливо, скупчення ігор наприкінці листопада спрацює, але також і зменшить значущість перших ігор. Можливо, існує спосіб перерозподілити групи більш захоплюючи. Але без встановленої драми формату на вибування, ми, напевно, будемо продовжувати намагатися прига́дати, що турнір, про який ми здебільшого забули за останні 10 місяців, повертається, щоб знову спробувати привернути увагу звичайного глядача.