На початку другого матчу їхньої серії першого раунду проти Клівленд Кавс у вівторок Індіана Пейсерс виглядали зовсім не впевнено. Це було вкрай контрастно до їхнього потужного старту в першій грі. Гравці пропускали кидки, втрачали м’ячі, а також не могли стримати суперників від атаки під кільцем.
Несважаючи на відсутність двох зірок (Еван Моблі та Даріус Гарленд) та одного з резервістів (Де’Андре Хантер), Кавс провели кілька днів, обговорюючи фізичність та енергію. Не було нічого дивного в тому, що вони грали з неймовірною агресивністю, але Пейсерс, здавалося, не мали варіантів для протистояння цій силі. Коли форвард Кавс Дін Уейд реалізував триочковий кидок на самому початку другого періоду, вболівальники піднялися на ноги. Вони здійснили ривок 24-4.
«Клівленд вдарив нас неймовірним ударом на початку гри», – сказав тренер Індіани Рік Карлайл. «Нам було важко перевести м’яч за половину поля, не кажучи вже про набори очок».
Особливо виділявся Донован Мітчелл. У першій чверті він обійшов заслон і пішов до кільця, використавши ефектний крок назад, кросовер, обертання і фейк, перш ніж отримати фол і забити. У другій чверті він, вийшовши з заслону на половині поля, вразив Тіріса Галлібертона та вражаюче забив dunk, який став одним з найяскравіших у його кар’єрі.
Але не тільки Мітчелл був вражаючим. Джаррет Ален домінував у підборі, Дін Уейд активно підбирав вільні м’ячі, а Макс Струс та Сем Меррил точними кидками з дальньої дистанції підкреслювали перевагу команди. Крейг Портер-молодший, отримавши свої перші хвилини на полі в плей-оф, встиг зробити блокування, дві перехоплення і забити в контратаці, як тільки вийшов на майданчик.
«Якщо команда грає з такою силою, з’єднаністю і фізичністю, а вболівальники за їх спиною, вони обов’язково обігрують опонента», – зазначив Карлайл. «І вони фактично нас утискали».
Протягом першої половини Пейсерс втрачали м’ячі у 27% своїх атак.
«Це важко описати», – сказав Карлайл. «Ми намагалися пливти проти течії урагану».
З огляду на такий жахливий старт, було дивно, що команда програвала лише 14 очок перед початком четвертої чверті.
Проте в останньому періоді сценарій почав змінюватися. З Мітчеллом на лаві, Кавс промахнулися з перших шести кидків, після чого пішли на тайм-аут. Коли Мітчелл повернувся, то відразу ж втратив м’яч, кинувши передачу за межі поля, а згодом не забив легкий кидок у контратаці.
У вирішальні хвилини Кавс знову натрапили на труднощі в атаці. Мітчелл намагався знайти шляхи пробити захист, проте вони стали все більше залежати від його влучності, зокрема в так званих «критичних моментах». Два рази головний тренер Кавс Кенні Аткінсон змушений був використовувати тайм-аут через труднощі під час вкидання м’яча.
«Ми не могли отримати вільний простір», – зазначив Аткінсон. «Кожну атаку Пейсерс лише підвищували свою фізичність. Вони постійно тримали, затримували нас. Ми не могли рухатися».
Мітчелл завершив гру з 48 очками при 15 влучних кидках з 30 спроб. Він реалізував 17 з 21 штрафного, підбирав п’ять м’ячів і робив дев’ять передач, зокрема одну на Струса, коли Індіана подвоїла тиск на нього в критичні моменти. Триочковий Струса підняв Кавс на 117-110 за 66 секунд до завершення. Це могло стати переможним, якби не диво, яке сталося пізніше.
Аарон Несміт з Пейсерс реалізував данк після промаху зі штрафного. Мітчелл випадково elbow’ом потрапив у голову Несміта, що призвело до порушення правил. Сіакам атакував захист і забив. Струс втратив м’яч на вкиданні. Галлібертон прорвався до кільця, отримав foul, реалізував один із двох штрафних, підбив промах і зумів забити над Ті Джеромом важкий кидок з кроком назад для перемоги 120-119.
Пейсерс раділи, тоді як Кавс були в глибокій депресії. Це могло б бути єдиним у своєму роді зворотом подій для будь-кого іншого, але Галлібертон та Пейсерс зробили щось схоже тиждень тому в Милуокі.
«Ми просто продовжували виконувати свій план, грали, як і раніше», – зазначив Карлайл. «Ми дійсно непогано діяли в ситуаціях на кінець гри. І, звісно, нам трохи пощастило. Але Тайріс реалізував ще один фантастичний кидок, щоб виграти гру. Таких моментів не бачиш часто, а тут уже вдруге за тиждень. Тож ми вельми щасливі».
Після порушення правил Мітчелл залишив майданчик на наступну атаку. Аткінсон сказав, що він попросився на лаву «через судоми». Мітчелл продовжував грати з проблемами в литці, а Аткінсон зазначив, що команда в цілому «вичерпалася» наприкінці гри. Він також підкреслив, що йому подобалося, як Кавс боролись.
«Ми перевершували їх», – підсумував Аткінсон. «Коли втома береться верх, виникають погані рішення, так? У нас було кілька незадовільних рішень в атаках, втрати. Не обійшлося без декількох поганих рішень. Це стало частиною нашого провалу».
Аткінсон висловив своє жаль з приводу того, що не використовував резервістів більше часу. Він підкреслив, що Мітчелл «один він» утримував Клівленд у лідерах, поки це не перестало бути можливим.
«Я навіть не знаю, що ще він міг зробити», – сказав Аткінсон.
«Пейсерс змусили нас сильно втомитися», – сказав Карлайл. «Але Мітчелл зіграв героїчно. Проте зараз ми більш глибокі, ніж вони. І навіть коли грали не найкраще, у нас на полі були свіжі гравці».
Якби Галлібертон не влучив у фінальному кидку, день 2 міг би стати свідченням невтомності Мітчелла та глибини Кавс. Натомість, це тепер потенційно величезна втрата для команди, яка закінчила регулярний сезон з 64 перемогами та посіла перше місце на Сході.
«Ми відчували, що робимо все правильно для перемоги», – зазначив Ален. «Але кілька моментів призвели до нашого провалу».
Втрата в такій серйозній манері є «важким ударом», зауважив Аткінсон, які наступно розтлумачив. Але у будь-якому разі, Клівленд продемонстрував свій потенціал, коли грає на максимумі.
«Ми змогли набрати перевагу у 20 очок», – резюмував Ален. «І хоча ми пропустили цей гандикап, але знайшли правильну стратегію».
Після кількох днів відпочинку, можливо, Моблі, Гарленд і Хантер (принаймні один або два з них) повернуться на третю гру у п’ятницю. Втративши дві гри, Мітчелл і Кавс потребують усієї допомоги, яку тільки можуть отримати.