НЬЮ-ЙОРК — Напередодні шостого матчу другого раунду серії між Нью-Йорк Нікс та Бостон Селтікс, ставки були високими. Перемога Нікс означала б вихід до фіналу конференції вперше за 25 років. Поразка ж призводила б до повторної гри в Бостон, чого команда прагнула уникнути за будь-яку ціну. Після того, як вони вели 3-1 у серії і спостерігали, як найкращий гравець Селтікс отримав травму зв’язок, Нікс вже не виглядали аутсайдерами, якими були два тижні тому. Якби їм не вдалося завершити цю серію, команда могла б зазнати серйозних змін.
Матч Селтікс-Нікс – як минула шоста гра
Попри ці високі ставки, сама гра виявилася неординарною: перші вісім хвилин були напруженими, але далі почалося справжнє знищення. Нікс розпочали невеликий ривок під кінець першої чверті, після чого вони вийшли вперед і закріпили свою перевагу. На перерву команда йшла з перевагою в 27 очок, а згодом вела вже на 41, завершивши матч з рахунком 119-81 – це була найбільша перемога в плей-оф в історії франшизи.
Головний тренер Селтікс Джо Маззулла вивів своїх основних гравців за декілька хвилин до кінця третьої чверті. Протягом четвертої чверті розвесела публіка на Медісон-сквер-гарден повторювала ім’я ветерана П. Дж. Такера, після чого до них приєднався тренер Нікс Том Тібодо. На відміну від семи попередніх перемог Нью-Йорка в плей-оф, цього разу не було драми, напруження чи потреби в героїчних діях в кінцівці.
На шляху до пресконференції після матчу, гравець Нікс Джош Харт показав товаришу по команді Мікалу Бріджесу відео фанатів, які лізли на ліхтарі біля арени.
«Це просто божевільно, чуваче», – сказав Бріджес, який приєднався до команди минулого літа в рамках обміну з Бруклін Нетс. «Я, звичайно, новий тут, але зрозуміло, наскільки Нью-Йорк любить свій спорт, особливо Нікс, тому просто радий бути частиною цього».
Це була одна з найзначніших перемог команди за останні 25 років. На запитання, чи знають гравці, як давно команда вигравала два раунди плей-оф, захисник Майлс МакБрайд відповів: «Не знаю, чи я тоді навіть жив. Але це те, що Нью-Йорк заслуговує». Дізнавшись, що це було в 2000-му, він усміхнувся, усвідомивши, що народився через кілька місяців після останньої появи Нікс у фіналі конференції.
«Це неймовірно,» – сказав МакБрайд.
Четверо стартових гравців Нью-Йорка – Джален Брансон, Карл-Ентоні Таунс, О.Г. Ануобі та Бріджес – набрали від 21 до 23 очок. Харт записав на свій рахунок трипл-дабл з 10 очками, 11 підборів та 11 передач. МакБрайд додав 10 очок з лавки, а резервний центр Мітчелл Робінсон, як і в усій серії, продемонстрував свою присутність в захисті та на підборі. «Ми мали справді збалансований напад,» – зазначив Тібодо. Для цієї версії Нікс це був ідеальний матч – їх захист був організованим, вони домінували на підборі, показали елітний напад, і Брансону потрібно було кинути м’яч лише 14 разів.
Між поразкою Нікс 127-102 у TD Garden у середу і цією перемогою в п’ятницю, команда провела зустріч. «Ми просто зосередилися знову,» – сказав МакБрайд. Вони говорили про необхідність покращити комунікацію в захисті, особливо під час переходів.
«Після перегляду фільму ми були дещо обурені нашою комунікацією, зусиллями і швидкістю реагування на початку гри,» – зазначив Харт. «Отже, це те, що ми знали, що потрібно виправити.»
Брансон сказав, що вони знали, що п’ятий матч «не було нашою грою», і були готові це продемонструвати. У TD Garden Бостон підштовхнув темп, грав у потоці і, без Джейсона Тейтума, здобував легкі очки завдяки передачам і вчасним вилазкам. На MSG два дні потому Нью-Йорк був набагато більш сфокусованим на діях Селтікс без м’яча. З пізньої першої чверті команда змогла «зупиняти суперника, швидко реагувати та грати в свою гру», – сказав Харт. Вперше в цій серії команда змогла створити комфортний відрив, а не грати в обороні.
«Час настав,» – зазначив МакБрайд. «Час для нас грати з перевагою, бути більш фізичною командою і витримати їх.»
У першій грі фіналу Східної конференції в середу Нью-Йорк прийме Індіана Пейсерс, які вибили їх з плей-оф у другому раунді минулого сезону. Індіана перевірить глибину Нікс, їхній захист та зробить усе можливе, щоб «виснажити їх». Пейсерс покращилися, особливо в захисті, але Нікс мають більше сил, ніж минулого сезону, і набагато більше можливостей, ніж тоді, коли команда була травмована і виснажена в кінці сезону.
«Це буде важкий суперник,» – сказав Харт. «Вони швидко грають. Вони атакують після влучень і промахів. Я знаю, що це буде серйозна комунікація для нас. Ми повинні зосередитися на кожній передачі. Ми маємо повертатися до захисту. Отже, знаємо, що можемо почати з цієї гри. Я відчуваю, що наша травматична захист та комунікація сьогодні були чудовими, і це те, що ми зможемо перенести в цю серію.»
Таунс зазначив, що серія Нікс проти Детройт Пістонс показала, що «ми здатні завершувати гри в четвертій чверті», а серія проти Бостона стала «свідченням того, що ці хлопці завжди вірять, що ми здатні вигравати, незалежно від ситуації в грі чи поворотів серії». Обидві серії були дещо важкими, але ця перемога стала їхньою найзавершенішою грою в плей-оф. Виграти в такій манері, у такій ситуації – це вже величезне досягнення. Минуло досить багато часу, відколи Нікс робили щось подібне.